「あーっ！！！！！！」

「……ちっ」

とある昼下がりの、長閑な店内。cocoにあるいつものカウンター席で、芽衣と肩を並べて座っていた。

ところに、届いた大声。

悲鳴に近いそれに肩がビクリと跳ねた。マスターお手製のサンドイッチが、ぽとりとお皿に落ちる。

間抜けなそれらと相反して、芽衣の眉間には深く濃い皺が刻まれた。

折角のバイト休憩中なんだから、もうちょっとハッピーに過ごそうか。芽衣さん。

なんてアドバイスが芽衣に伝わる筈もなく、逆に掻き消されるよう重いため息が落ちた。言わずもがな、芽衣の口から。

「ちひろさん！ですよね！？やっと会えたラッキー！ほら見ろ来てよかっただろ？」

「うるさ」

「他のお客様に迷惑だから永遠に黙って」

「２人とも相変わらず手厳しっ」

芽衣からの暴言をあっけらかんと笑い飛ばすひとり、数秒前の大声の主がダダダダダッと駆け寄ってくる。大きな両手で左手を捕まれ、大袈裟な握手を求められた。

というより、なす術もなく揺らされる。大縄跳びの縄みたいな動きにバランスを崩しそうになった。落ち着こうか名も知らぬ君よ。ちょっとお姉さんキレたいよ？

芽衣と同じ制服を確認して、芽衣の同級生なんだと理解する。そしてきっと芽衣の知り合い……というより、

「初めましてちひろさん！俺、芽衣くんと同じクラスの端本です！以後お見知りおきを！コイツは田所っていいます！」

「どうも。」

友だち、らしい。

それもきっと、分かりにくいけど、仲の良い。

芽衣に首根っこを捕まれ、私から離されていくハシモトくん。控えめにも、微笑んでくれたタドコロくん。

なんだか嬉しくなった私は、零れ出てしまう笑顔のまま「こちらこそ」と会釈してみた。

「ハニートーストとココア。生クリーム乗せで。」

芽衣以上にクールでマイペースなのか、早速マスターに注文していくタドコロくん。にしても随分と甘党だね。どこかの美顔和菓子LOVEくんを思い出したよね。

戻ってきた芽衣の奥に、タドコロくんとハシモトくんが並んで座った。ニコニコと愛嬌たっぷりに見つめてくるハシモトくんに、戸惑いつつも苦笑する。

「芽衣にも友だちいたんだね」

「まっすぐディスってくんなよ」

失礼。ごほん。

でもね、私だけの疑問じゃない気はしてる。

この数分で疲れきった芽衣にこっそりと告げれば、遠慮なく睨まれた。私もやっぱり、浮上しているテンションらしい。正直過ぎたわごめんなさい。

だって芽衣、全然学校での出来事とか話してくれないんだもん。

それは姉として、家族として。

こ、恋人としても。

ほんの少し、寂しかったから。

気になってて、心配だったから。

芽衣が時計に視線を伸ばす。終わりかけの休憩時間を確認して、渋々と立ち上がった。

「両者とも余計なこと喋ったら切腹」

ワケの判らない忠告を残し、カウンターの中から繋がる“staff room”へと消えて行く。

なんだか面白くなくて、どんな質問攻めを繰り出そうかと悪巧みした。そんな私を見つめてくる、新しい瞳が２つ。

テーブルに肘をつき、手のひらで頬を支えるタドコロくん。優雅なポーズとは裏腹に、とても意地悪く相手は口角を上げた。

そして。

「俺ら、ちひろさんのこと良く知ってますよ」

「え？」

「アイツ、分かり易いから」

貴女の話するときだけ、優しくなるんです。

瞳の奥からそりゃあもう、根こそぎね。

タドコロくんから伝えられた言葉に。

可笑しそうなハシモトくんに。

ひとり静かに愉しそうなマスターに。

身体中の熱が、頬だけに集中した気がした。