血の匂いがします、とリリゼが言った。

◇　◇　◇

　教会から帰り、梟葛（ふくろうかずら）のつるや葉の手入れをして、夕食の席に着く。

　招集を受けて城へ向かったリファイアードと夕食を共にすることはなかったものの、使用人たちもロルブルーミアの存在にすっかり慣れている。なごやかな給仕を受け、何事もなく食事は終わった。

　概ねおだやかな一日だったと言っていい。

　慈善活動の評判は上々で、推進派がこぞって宣伝していることもあり、風向きは多少変わりつつある。教会での打ち合わせも、ロレッタや教皇に会えるので苦でもない。

　庭の花壇は見違えるように生き生きしているし、秋の花であるニルフィアや黄金菫（こがねすみれ）がもうすぐ見頃を迎えるだろう。

　充実した一日の終わりは、リッシュグリーデンドの家族との通話だった。

　父親は外せない会議に出席しており不在でも、兄や姉たちと心弾む時間を過ごして、いつになく夜が遅くなってしまった。ようやく話を終えて、寝室に向かう。

　まずは絹の寝巻に着替えるため、リリゼが背後に回った時だ。髪を軽くほどこうとしていたリリゼが、ぴくりと反応して言った。

「血の匂いがします。恐らくこれは、旦那さまのもののようです」

　鋭い調子で放たれた言葉に、ロルブルーミアは体をこわばらせる。

　血の気配はあの夜の記憶をよみがえらせるし、何より「旦那さまのもののようです」という言葉の意味を理解したからだ。

　旦那さま。リファイアードのことだ。

「屋敷に戻られたようです。お一人で――追手の類はおりません」

　鋭い目つきで辺りを見渡す間、リリゼの丸い耳はぴくぴくと動いている。周囲を警戒していることは一目瞭然だ。

　ただ、追手がいるわけでないことがわかって、わずかに体の力が抜けたようだ。それでも、警戒を完全に解いたわけではない。険しい表情で周囲の気配を探っている。

　その横顔に、確認するようにロルブルーミアは尋ねる。

「――リファイアードさまはお一人なのね」

「はい。誰かに伴われていることもありませんし、自らの足で帰られたようです。それから、ご安心ください、お嬢さま。屋敷の周囲に他の気配はありません」

　リリゼは気配の察知に長けている。周囲の様子を探った結果、不審人物は発見されなかったのだろう。

　ほっとした調子で言うので、ロルブルーミアもこわばりをわずかに解くものの、そのまま安心するわけにはいかない。

　一人で帰ってきたリファイアードは、血の匂いがしているというのだ。

　呼び出しを受けて城に向かったはずで、そこで何かがあったと考えるのが自然だ。

　血が出るような場面に遭遇したのだろう。自身がけがをしているのか、それとも相手の血なのか。少なくとも、穏当な状況でないことは確かだった。

　ロルブルーミアは数十秒考え込む。

　夜は遅く、眠り支度を整えればすぐにベッドにも入れる。誰かにともなわれず帰ってきたということは、自分の足で歩けるのだろう。

　大けがをしているわけではないはずで、このまま何も知らなかった顔で朝を迎えることもできる。

　リファイアードが詳細を語らず城へ向かったことから考えても、そうすることが正しいのかもしれない。そう思ったのだけれど。

「様子を見に行くわ。リファイアードさまはどちらに？」

　きっぱり告げて、リリゼを真っ直ぐ見つめる。

　この屋敷に来たばかりの頃は、鍵を掛けられて外に出ることは叶わなかった。しかし、今は自由に出ていくことができる。

　何より、このまま素知らぬ顔で夜を過ごしたくはなかった。今日の夜番がリリゼだったことは、幸いだったのだろう。

　一体何があったのか、リファイアードは無事なのか。それを自分の目できちんと確認したかった。だからこそ尋ねた言葉に、リリゼは数秒ためらいを流す。すぐに答えることができない理由はわかっていた。

「ご無事かどうかを確かめたいだけなの。そうしないと、きっとベッドの中でもあれこれと考えてしまって寝付けないもの。わたくしのためなのよ」

　にっこり笑ってそう言うと、リリゼははっとした表情を浮かべる。

　すぐに答えられないのは、ロルブルーミアに何かがあったら――と考えたからだろう。血の匂いがするなんて、物騒な事態につながることなのだから。

　それを口にした己の迂闊さも後悔していたことは、表情から伝わった。だからロルブルーミアは、あくまでこれは自分のための行動なのだ、ということを念頭にして告げたのだ。

　その気持ちを受け取ったからだろうか。数十秒の沈黙のあと、リリゼはそっと口を開く。

「――一階の奥応接室へ向かったようです」

　大多数の客人をもてなす応接室より、さらに奥まった場所にある小さな応接室だ。薬箱の類が置いてある給仕室にもほど近い。

　ロルブルーミアは「ありがとう」と言って、一階の奥応接室へ向かった。