もしも私に恐怖があるとするなら、それはあの公爵邸に戻ることです。

　それだけは絶対に嫌ですから。

「あれは……フェレント公爵夫人！？」

　フェルトがハーマの幽霊に剣を向けるか、一瞬迷いました。

　これまでの幽霊は特に誰とわかるものではなかったですからね。

　その隙にハーマの幽霊は不気味に細長い腕を突き出し、私を捕まえようとします。

　五メートルの身長とほぼ変わらない腕。

　しかも図体は大きいのに、速い……っ。避け切れません。

「ぐぅぅっ……！！」

「リリアッ！！」

　私は幽霊に鷲掴みにされ、持ち上げられます。

　

　フェルトが剣を振るって幽霊の腕に斬り込みますが……駄目です。

　霧のような腕は斬られてもすぐに元に戻ります。やはり頭部を狙わないと効果はなさそうです。

　でもハーマの幽霊の頭部は遥か上です。八歳には到底届きません。

　しかも幽霊の力も強くて、とても抜け出せません。

　ギリギリと締め付けられて――胸が苦しいです。

「フェルト……！」

「今、助けるからちょっと待ってて！」

　フェルトが剣を振るい、幽霊の脚を斬りつけます。

　でもそれで体勢が崩れることもなく……。

　打つ手は？

　本当にあるのでしょうか。怪物に捕まってしまったら、私は単なる子どもです。

「怪物、怪物。お前は要らない子。私の言う通りにしなさい」

　口角を広げた幽霊が、見飽きた顔で私に言い放ちます。

　ああ、どのセリフも何十回も聞いたものばかり。

　でもその幽霊の頭の向こう側、ずっと奥に私はしっかりと見ました。

　輝く門があります。私は直感しました。

　あれが出口です。

「フェルト……」

「くっ、これじゃ駄目なのかっ！　放せ、リリアを放せってば！！」

　フェルトが見たこともないほど焦り、慌てて剣を振るいます。

　美しかった構えは乱れ、めちゃくちゃです。

　このままでは共倒れになります。

　私はもう無理だとしても、フェルトまで失敗です。

　それだけは避けないと……。

「……私のことはいいから」

「何言ってるの！」

「向こうに出口がある、から……っ！！」

　フェルトが一瞬、私がナイフで指した方向を見つめます。

　彼の視力ならこれで門が見えたはずです。

「諦めないで！」

　でも、彼は私を見捨てないで幽霊に立ち向かいます。

　ああ……彼は本当に良い子なのです。

「こういう時だけ諦め良くならないでよっ！」

　それは本当にそうかもと苦笑するしかありません。

　しかしもう出来ることがないのです。

　幽霊のうめき声が耳障りに響きます。

「お前は私の子じゃない。言う通りにしろ。歯向かおうだなんて、考えるな――」

　肺から空気が抜けていきます。呼吸ができません。

　意識が薄れて……。

『ぴぃぴぃ』

　腕のブレスレットから小鳥の涼やかな声が聞こえます。

　これはローラ先生のリラックス魔道具です。

　それ以外の効果はない、とローラ先生は言っていましたが。

　この魔道具と意識を合わせることしか、私にできることは残っていません。

　遠ざかる意識。フェルトの声。虚像の幽霊と森。

　全てが暗く、静かになります。

　その中で……意識の闇の中に影がいるのです。

『ぴぃ？』

　闇の中に囚われた鳥。それはきっと私そのもので。

　私を掴んでいるハーマの幽霊は檻なのでしょう。

『……自由になってやる』

　私は、意識の手を宙に向けます。

　魔道具の放つおとなしい旋律、届かない想いを掴み取るように。

　ローラ先生と一緒にいた時は見えなかったノーツの羅列が、見えます。

　螺旋のように私の周囲を舞って……。フェルトの周りにも浮かんでいます。

　これは幻？

　あまりにもはっきりと見え過ぎています。

　ローラ先生は、私に一体何の魔道具を渡したのですか。

「リリア、これは……」

　空を舞うノーツは私だけが見えるはずなのに、そのひとつにフェルトが触れました。

　その瞬間、どくりと私の心臓が跳ねます。――熱い。全身が熱い。

　この熱は……今の私にはわかります。

　ノーツは今や、かがり火。

　フェルトの魔力が火のように、螺旋を描くノーツへと燃え広がっているからです。

　そして美しく蛍火に輝くノーツが私の持つ短剣に移ってきました。

　大叔父様から渡された、高熱の付与魔法が刻まれた短剣。

　そこから燃え盛る羽が生まれ出てくるのが見えます。

　はっきりと間違えようのないイメージが私の心を満たして。

　やっとローラ先生の魔道具と繋がった気がします。

『火の鳥……？』

『ぴぃ！』

　ノーツの輝きはもう前が見えないほどで。

　短剣に宿った炎の魔力は今にも飛び出しそうなほどでした。

　幽霊は何の表情も見せず、私を罵っているだけ。

　それは真実でもあり、そうでもなく。私の心の幻なのです。

『断ち切ってやる』

　私の心の恐怖。

　忘れた振りをしていても、忘れることはありません。

　でも振り払うことはできるのです。

　その証明のために。私はハーマの幽霊の顔へ、力の限り短剣を振りました。

『ぴいぃーー！！』

　魔力が失われる虚脱感。振り抜いた短剣から火の鳥が舞い出ます。

　火の鳥はそのまま幽霊の顔へと突撃しました。

　火の粉が散り、幽霊の腕から力がなくなっていきます。

　幽霊が絶叫しているようですが、激しい火に巻かれて私には聞こえません。

　頭部を焼かれた幽霊が前屈みに崩れ落ちます。

　途切れそうになる視界の最後。フェルトが鋭く幽霊を睨んでいました。

　それは童話の一幕のようで。

　光差す森の中、恐ろしい怪物を狩る騎士様でした。

　大叔父様の長剣が闇を突き抜ける光と炎の破片に照らされます。

　刹那、フェルトは首の高さに剣を構えていました。

　この瞬間を私は絶対に忘れないでしょう。

「……あはは、カッコイイ」

　フェルトが中空に剣を滑らせ、幽霊の首をはね飛ばし――私は意識を失いました。