……この程度のことは予想済み。

　これは揺さぶりです。

　ラーグ大公が膝をついているので、私と目線が交差します。

　私はさしずめ鷹に睨まれた鼠（ねずみ）でしょうか。

　私は身じろぎさえもしないようにしていました。

「ふむ、よく感情を抑え込んでおられる」

「何のことでしょうか」

　ノルザが前に出てこようとしてきます。

　まだ、この期に及んでも。

　彼は私を手元に置いておきたいのでしょうか。

　ですがその動きを察したラーグ大公が、手を挙げてノルザを制止します。

「控えよ。殿下の御前だ」

「しかし……っ」

「私でさえ殿下に礼を尽くしているのだぞ。下がれ」

　ラーグ大公の鋭い眼差しでノルザが引きさがります。

　おや……？

　ノルザを連れてきた割りには、あっさりと。

　さすがに私と会話させるのはマズいと思っているのでしょうか。

　ヴェラー大公が静かになった場に声を投げかけます。

「相も変わらずよの、ラーグ」

「ヴェラー大公、壮健そうで何よりでございます」

「どこを見て、そんな世迷言を」

「はっは……肉体の衰えは万人に訪れるもの。しかし閣下の内には、いまだに強き魔力が燃えているではありませんか。その火がある限り、北の諸国も我が国境を侵そうとはしないでしょう」

　然（しか）り、その通りとの声が上がります。

　その様子を一瞥しヴェラー大公が息を吐きました。

「よう口が回る。そなたも壮健そのものよ」

「まことに。さて――そろそろ陛下のご挨拶の時間でございますか？」

　ラーグ大公が下がりながら立ち上がります。

　ここまでが全て、彼の演出とは。完璧な脚本でした。

　確かに、彼のシンパが増えるのもわかります。

　しかもラーグ大公はまだ四十代半ばです。

　大叔父様やヴェラー大公からは二十歳ほどは年下。

　これからのエンバリー王国を率いていくのは陛下とラーグ大公だと、諸侯が思っても仕方ないところです。

　王妃様が優雅に一礼をいたします。

「皆々様、ではまた後ほど」

　私も礼をして、開会の挨拶に備えるため裏に戻ります。

　そこには陛下とフェルトが準備をしていましたが……ふたりは私をひどく心配していました。

「ひやひやしたぞ、全く……」

「リリア、大丈夫？」

　フェルトがベリージュースの入ったコップを渡してくれます。

　それを両手で受け取り、ごくごくごく……。

　ふぅ……。

　一気に飲み切ってやりました。

　その様子に陛下が目を丸くします。

「ふふっ、大丈夫そうだな。さすがはリリアだ」

「……無理してない？　ラーグ大公はああいう御方だから」

「大丈夫です、意外と」

　背中に汗は感じますが……結構、私は図太いのかもしれません。

　これも前世の魂と同期しているからでしょうね。

　普通なら怖すぎるラーグ大公ですが、心の中では無茶はしないとわかっています。

　あくまで言葉と身振り手振りの戦いですから。

　それであれば心を強く保てば負けることはありません。

　王妃様が私の元で屈み、すっと目元に触れてくれます。

「よく頑張っているわ、リリアちゃん。誇りに思うわよ」

「はい……！」

　王妃様が微笑みながら、侍女に化粧箱を持ってこさせます。

　驚いたことに、そのまま王妃様が私の化粧直しを始めました。

「あ、あの母上自らとは……」

「いいのよ。開幕前の化粧直しは、こうするって決めてたから。やらせてちょうだい」

　……その言葉で私は口を閉じます。

　王妃様が直接何かをする場面は、多くはないのかもしれません。

　衣装も化粧も何もかも。

　思えば人づてでないとする機会も時間もありません。

　現代日本に比べると親らしいことをする機会はずっと少ない……。

　その中で、王妃様がする私の化粧直しは大切なのでしょう。

　下地をぱたぱた、ファンデーションを整え、眉と目元を引き直し。

　同時に私の気合いが入り直します。

　王妃様も侍女に化粧直しをしてもらった後、いよいよパーティーそのものの開幕の時間が来ました。

　大広間に設けられた壇上に、まず陛下と王妃様が登場しました。

　そこで諸侯が一斉に歓談を止め、壇上に注目します。

　陛下がゆったりと言葉を発します。

　その声は静かですが、しんと大広間中に響き渡りました。

「この度、我がエンバリー王家に新しい風が吹き込まれる。

　その者を紹介する前に、皆の者にまずは感謝を申し上げたい。国内の諸侯、遠路より王宮によう集まってくれた。その忠義、誠に嬉しく思う。

　そして近隣諸国からも多くの友人が駆け付けてくれた。その温かい友情を余はいつまでも忘れないであろう……」

　陛下の挨拶が続きます。

　

　壇上の裏に控える私の隣にはフェルトがいて、私の手を握ってくれていました。

　温かい彼の手が私を心強くしてくれます。

「もうすぐだね」

「……うん」

　さすがに緊張してきます。でも怖いというよりは楽しみです。

　お披露目の練習はずっと重ねてきました。

　ローラ先生も大丈夫だと言ってくれています。

　それを披露するときです。

　ふぅ……。

　息を吸って吐いて、ひたすら待って。

　……陛下のご挨拶も終わりに近づいて来ました。

　会場の熱が高まっているのが、ここにいても感じ取れます。

　陛下の御声が一段と高くなり、裏の私たちへと呼びかけるものになりました。

「――さぁ、皆で出迎えよう！　王家の新たなる星、リリア・エンバリーを！」

　ついに。私とフェルトの出番です！