「リリアちゃん、大切な話があるの」

　そう呼ばれ、私は王妃様の執務室に向かいました。

　驚いたのはそこに陛下もおられたことでした。

「……余も同席するべきだと思ってね。まぁ、あまり気にしないでくれ」

「は、はい」

　かなり難しい要望ですが、気にしないことにします。

「あなたにとても大切な話があるの。聞いてくれる？」

　王妃様は難しい顔をしておられました。

　彼女がこうした顔になることはあまりありません。

　私も真剣な面持ちで頷きます。

「あなたの祖父であるヴェラー大公がお披露目パーティーに来られるわ」

「……はい」

　実母シャーレの親であり、私の祖父。

　それがヴェラー大公です。ラーグ大公のライバルであり、国内有数の大貴族でもあります。その輝かしい武勲は国内でも有数なのだとか。

　もっとも直接会った記憶はありません。

　侍女から聞いた話では、相当前からお身体が悪いとのこと。

　原作開始時点ですでに故人であり、情報もほとんどなかったはず。

「ヴェラー大公が王都に来られるのは八年振り。シャーレの葬式以来ね。リリアちゃんもその時に会ったけれど……当然、記憶にはないわよね？」

「はい」

「大公は先の大戦の傷から、脚を悪くされていてね……。今はもう自領からは出ず、北の国境を守っているわ」

　やっぱり身体が悪いんだ。

　と同時に疑問がひとつ氷解した気がする。

　母が死んだとき、ヴェラー大公が私を引き取らなかったのはなぜだろうかと。

　そう疑問に思ったこともある。

　ノルザが手放したくなかったのもあるだろうけれど、引き取る側の大公の身体が悪くては難しかったのだろう。

　王妃様がそこでため息をついた。

　何かを言おうとして、迷っているようだった。

「ごめんなさい、リリアちゃん。多分、リリアちゃんの考えていることは違うわ」

「え？」

「ヴェラー大公がリリアちゃんを引き取らなかったこと。それは大公の体調の問題だけではないの」

「……そうなのですか？」

　いつもは即座に応えてくれる王妃様が口を閉じた。

　そこに陛下が割って入る。

「これから話すことは、リリアの胸の中の秘密にしておけるかい？」

「はい……」

　なんだろう。

　ちょっと怖くなってきた。

「はっきり言おう。ヴェラー大公とシャーレの仲はあまり良くはなかった」

「…………」

「ヴェラー大公は大戦の英雄だ。だが、ううむ……死をも厭わない戦い方をする御仁だった。時に身内の命さえも投げ打つような。シャーレには二人の兄がいたが、戦死した。その二人も英雄であったが……」

　陛下の言わんとしていることが、私にはなんとなくわかった。

　つまりヴェラー大公の戦い方が苛烈で、シャーレの兄も戦死したと。

　そう認識している人が多いということだ。

　会ったことのない身内の話なので、冷静に聞くことができるのだけが良かった。

「あなた、数倍の敵に囲まれての撤退戦です。誰のせいでもありません」

「……君はそう言うだろう。周りの人もそうだ。だが、そう思わぬ人もいた。君の母もそのうちのひとりだったと思う」

　陛下のはっきりとした言葉で、色々な確執があるのだと私は感じた。

　シャーレがラーグ大公派のフェレント公爵に嫁いだのも、これが理由だろうか。

「ヴェラー大公とラーグ大公は戦争の進め方でも正反対だった。ヴェラー大公は火のような武将で、敵を殺すために味方が死んでも構わぬと考えていた。ラーグ大公は水のような武将で、可能な限り決戦を避けて謀略と守りに徹した」

「極端ですね……だから今も両大公は仲があまり良くないと？」

「うむ、大戦の間でも指針の違いが目立つ二人であった。討った敵の数でいえば、ヴェラー大公のほうが多い。奪った城の数でいえば、ラーグ大公のほうが多い。どちらが上という話でもない」

「難しいですね……」

「そうだ。答えはない」

「……そうね。お披露目パーティーでこの話題が出ることはないでしょうけれど、知っておかなくては」

「この話が重要だということは、わかります」

　確かにこの話は、お披露目パーティー前にしたほうがいい。

　八歳にするべきかというと……難しすぎるとは思うけど。

　でも王妃様と陛下が私を評価してくださったと。

　それゆえにこうした機会ができたのだと考えることにしよう。

　陛下が遠くに視線を向けた。空にいる誰かに向かって、陛下が呟く。

「私にも兄がいた。武人だった。勇猛果敢、人を鼓舞するのが上手く、魔力も豊富で、多くの性質において余とは正反対だった」

「――あなた」

「よい。いい機会だ。だが、その兄も大戦の中で死んだ。そして余に王座が巡ってきた。巡り合わせだ、全ては……」

　陛下が視線を戻し、私に頭を下げる。

「リリアには苦労をかける」

「……そんな。私は今の生活があるだけで満足です」

　これは本音だった。

　それに生きている人の裏事情を事前に知ることができて、良かったと思う。

　

　私が生まれた年に終結した大戦。

　その影響は今も根深い。

　私のお披露目パーティーも波乱含みになりそうな気がした。