「リリアは苦手な食べ物ってないの？」

「ないです！」

　にこーっと微笑みながら、元気いっぱいの答え。

　強がりかなと思ったのですが、どうも違うようです。

　本当にリリアに好き嫌いはないようでした。

　その日、僕はちょっとしたお菓子をリリアへ持っていきました。

　レモンのチーズケーキです。

　コックに手伝ってもらったのですが、これが中々良くできました。

　酸味とバターのコクがたまりません。

　暑くなる初夏にぴったりのお菓子だと思います。

　でも出来た後に、結構味が濃いことに気が付きました。

　僕は大丈夫ですけれど……リリアはどうなんだろう？　

　レモンのチーズケーキを見せるとリリアは飛び上がらんばかりに喜んでました。

「うわぁ、これ……チーズケーキ？」

「レモン入りのね。新作だよ」

「私、チーズケーキ大好き！　食べてもいい？」

「もちろん。味見してみて」

　というわけで、フォークで寄り添ってリリアに食べてもらいます。

「ん～！　ふぅぅ……！！」

　頬を大きくして食べる様子は……リスっぽいです。

　言いませんけれど。

　僕の前でこんなに表情を出して食べる人は、本当に初めてで。

　それだけでリリアがとても愛おしくなります。

「レモンとかも大丈夫？　酸っぱくない？」

「んーんん？　全然大丈夫です！　とっても美味しい！　もっとください！」

「いいよ、はいどーぞ」

「わーい！」

　……もちゅもちゅ。

　目をぱちぱちさせながら味わってるのがわかります。

「うーん……はっ！？　アーモンドの味がします！」

「気付いた？　隠し味で入れたんだ」

「不覚です。しっかり食べるまで気付きませんでしたっ」

　なぜかリリアは素材や隠し味に気付くのが遅れると悔しがる。

　多分、一番悔しがる。

　実際、勉強中のリリアはとても集中して――大人みたいに見えます。

　ふたつの魂の炎がちらついて、重なりあう時は……。

　母上と同じくらい静かで知的な感じがするのに、です。

　

「……どうかしましたか？」

「う、うん？　次のお菓子をどうするか考えてたんだ」

「ふぅーん？」

　信じてないような眼差しでした。

　こういうところの勘は、とても鋭いです。

「もし悩んでいることがあったら、何でも言ってね」

「…………」

　心の奥底にまでリリアの温かい声が響きます。

　

「もうリリアには助けてもらったよ。大叔父様から剣の稽古も受けられるようになったし……」

「それ以外でも！」

　リリアがぎゅっと僕の手を握ってきました。

「何回でも言って欲しいの。１回だけじゃなくて。何回でも頼って」

「……うん」

　こういう時は本当に、いつもと違います。

　温かくて芯があって。

　彼女が僕の家族になってくれて良かったと思うんです。

「優しいんだね」

「ええ、私がフェルトのお姉ちゃんなんだから」

「うーん？」

「あっ！　そう思ってない！」

「誕生日は僕のほうがちょっと先だよ」

　僕の誕生日は１０月です。

　母上から聞いたリリアの誕生日は１１月だったはずです。

　なので僕のほうがちょっとだけお兄ちゃんのはず。

　でもリリアは納得していないみたい。

「むぅー……それはそうだけど、でも」

「ほら、ベリージュース飲む？」

　コップを差し出すと、リリアは両手でそれを掴んで。

「飲む！　ごくっ、はふー……っ！」　

　ぐーっと流し込んだ。

　どうやら落ち着いたみたい。

　こうしていると本当に楽しくて飽きない。

　そこで僕はリリアの腕輪に目をとめた。

「リリアは……魔道具好き？」

「うん、好き！」

　それから魔道具のことをアレコレ話す。

　……リリアの魔道具への想いは本物みたい。

　侍女たちもリリアについて色々と話している。

　皆、リリアの才能に驚いていた。

『あれほどの魔力を持った令嬢はいません』

『私も様々な貴族の子息、令嬢を見てきましたが一番です』

『まるで大人のように魔力を制御しています』

　僕はそれを聞いて、ほっとしているところもある。

　王子は何でもできなきゃいけない。

　少なくとも苦手なものがあっちゃいけない。

　だから僕は頑張ってきた。

　多分、僕は色々できるから。

　皆がそう言う。才能がある。努力できる。

　環境も恵まれて良い先生もいる。

　お菓子を作っていたい日もあるけれど。

　剣を振っていたい時もあるけれど。

　頑張って……たまに疲れる日もある。

　でもリリアは付与魔法や魔道具について、きっと僕より才能がある。

　生まれて初めて、僕は二番手だ。

　僕より何かが出来た子どもはいなかったから。

　なぜだか、それにほっとする。

　リリアと話しながら、そんなことを考えていたんだけど。

　どうやらバレてたみたい。

「フェルト」

「うん？」

「何を考えているかまではわからないけど。考えすぎるのは、良くないよ」

　あはは。

　本当にリリアは僕をよく見ているなぁ。

　僕はリリアの手を握り返す。

　温かくて、小さな手。僕よりずっと小さい手。

「ごめんね。お菓子も食べ切ったし、気分転換にちょっと歩こうか」

「……はい！」

　最近は昼食、間食の後にこうするのが日課だ。

　母上からリリアを運動させるようにと。

　そう言われていることもあって、僕は中庭への散歩に誘う。

　でもそう言われていなくても。

　僕はきっといつも散歩に誘っていたと思います。

　彼女と一緒にいる時間。

　言葉にはうまくできないけれど。

　僕にとっては全部が大切な時間だから。