ベッドの傍らに立ち、まだ寝ている神宮寺綾を見つめる。彼女の足首には、相変わらず目立つ包帯が巻かれている。

「私、星野葵は誓います」私は手を挙げ、真剣な口調で宣言した。「絶対に他の女の子に惑わされたり、神宮寺綾からの注意に背いたりするようなことはしません！」

綾はうなずいた。「うん、学校に行っておいで」

「じゃあ、しっかり治してね。動き回らないで」もう一言添えてから、カバンを背負い、少し心配しながら家を出た。

学校の正門まで来ると、ごった返す人混みの中から聞き覚えのある声が聞こえた。

「おはよう、星野さん」

「おはよう、足利さ……」反射的に返事をして、途中でハッと気づいた。「えっ！？ 足利桜梨さん？」

しまった！ 昨日、綾のケガのことで、鳥居悠智からの頼み事をすっかり忘れていた！

足利桜梨が遠ざかっていきそうになるのを見て、私は小走りに追いかけ、彼女と並んで歩いた。「あの……足利さん」声をひそめて、少しきまり悪そうに切り出した。「聞いた話なんですけど……鳥居悠智さんとは中学が同じだったんですか？」

足利桜梨はうなずき、少し疑問げな表情を浮かべた。「ええ、そうです。星野さん、どうして知ってるんですか？」

深く息を吸い込む。今の自分の行為が気まずくて失礼だと感じつつも、受けた頼みは忠実に果たさねば。「私……鳥居悠智さんのことを、どう思っているのか知りたくて」

足利桜梨は足を少し止め、振り向いて私を見た。目には驚きが満ちている。「星野さんがどうして鳥居さんに興味が？まさか……」何かを思いついたようだが、また自分で首を振った。「いえ、星野さんには神宮寺さんがいますよね」

「違うんです！誤解しないで！」慌てて手を振った。「彼本人に興味があるわけじゃなくて。ただ……足利さんが彼をどう思っているのか、知りたくて」

彼女は少し考え込み、淡々とした口調で答えた。「特別な考えはありません。普通の同僚です。それに、普段からあまり話しもしませんし」

今の自分の行為がちょっとした陰口のように感じられてきたが、それでも思い切って、鳥居のために可能性を探ろうとした。「でも、鳥居さんは足利さんのこと……ちょっと違う風に見ているみたいですよ。よく彼が足利さんを見つめているのを見かけますし」

「そうですか？」足利桜梨の反応は相変わらず淡白で、あまり気にしていないようだ。

「私……鳥居さんは足利さんのことが好きなんじゃないかと思います」ほとんど明言に近いことを口にした。

足利桜梨は足を止め、向き直って私をまっすぐ見た。彼女の目つきは少し鋭くなっている。「星野さん、今日は……説得役として来たんですか？」

私は言葉に詰まり、否定できなかった。

彼女はそっとため息をつき、明確で断固とした口調で言った。「もしそうなら、鳥居さんにはお断りしておいてください。私、彼に対してそういう気持ちはありません」

予想していたこととはいえ、これほど直接的な拒絶を耳にすると、心の中で鳥居悠智に哀悼の意を捧げずにはいられなかった。同時に、同病相憐れむような細やかな感慨も静かに広がる――恋愛において、片思いがいかに無力か、かつての私だって同じだったじゃないか。

「分かりました」うなずき、謝罪の気持ちを込めて言った。「教えてくれてありがとう」

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放課後、鳥居さんの目には緊張した期待が満ちていた。

できるだけ婉曲な表現で、足利桜梨の意向を伝えた。「鳥居さん、聞いてみました……足利さんは今のところ……鳥居さんのことを普通の同僚として見ているそうです。お気持ちはありがとう、でも……ごめんなさい、だそうです」

鳥居悠智の顔から血の気がみるみる引いていった。彼はぼんやりと私を見つめ、唇を動かしたが、最終的に絞り出したのは渇いた二語だけだった。「……ありがとう」その声はかすかで、まるで重みが一切ないようだった。それ以上は何も尋ねず、泣き叫びもせず、ただ魂を抜かれた操り人形のように、虚ろな目をして背を向け、よろよろと歩き去った。

石川達介は慌ててお礼を言うと、すぐ後に追いかけた。

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アルバイトが終わり、私はいつものように鍵を取り出して家のドアを開け、中へ歩いて入った。しかし、ドアの中の光景に、私は瞬間的に固まってしまった。

リビングはめちゃくちゃだった。

元々コーヒーテーブルの上にあった雑誌が散乱し、ガラスのコップ一つが粉々に割れ、水痕がまだ完全には乾いていなかった。

引き出しは半開きで、中にきちんと整理されていた小物類が今やごちゃ混ぜになり、でたらめに周囲に散らばっている。

空間全体に、嵐の過ぎ去った後の混乱と静寂が漂っていた。

私の心は沈み、不吉な予感に捉えられた。「綾？」試すように呼びかけると、その声は静まり返った部屋の中でことさらはっきりと響いた。

寝室へ急ぎ足で向かい、半開きのドアを押し開ける――中の状況はさらに悪かった。クローゼットの扉は大きく開け放たれ、綾の服の大半が引きずり出され、床やベッドの上に乱雑に放り出されており、略奪を受けたかのようだった。

綾はベッドにもたれかかって座り、薄い布団をかけていた。顔色は朝よりもさらに青ざめている。彼女は私を見ると、小声で言った。「ごめんね、葵……片付け、頼む」

「ちゃんと休むって約束したでしょう？」私はしゃがみ込み、床に落ちている服を拾い始めながら、

しかし、顔を上げて彼女の反応を見ようとした時、私の視線は彼女の左頰で突然固まってしまった。

彼女の左頰、頬骨に近い位置に、不自然な赤みと腫れがあるのがはっきりと見えた。その痕跡は……

私は手持ちの服を慌てて置き、ベッドまで駆け寄り、彼女の顔を心配そうに抱えた。「顔、どうしたの？何が起こったの？どうしてこうなったの？これ、まるで……まるで……」

「――平手打ちを食らったんだ、ね」綾は平静に私の言葉を継ぎ、感情のかけらも感じさせない口調で、まるで自分に関係のないことを述べているかのようだった。

「一体どうしたの！？誰がやったの！？」私の声は焦りで甲高くなった。

彼女は数秒間沈黙し、それから疲れたような嗄れた声で軽く口を開いた。「葵、私たち、お互いに嘘はつかないって約束したよね」

「うん！」私は強くうなずいた。

「だから」彼女は顔を上げ、まっすぐ私を見つめながら、「この件は、話したくない」

「でも……でも……」まだ聞きたかったが、綾のきつく結ばれた唇を見て、結局、何も言い出すことはできなかった。

私は黙って再び立ち上がり、荒れ果てた部屋の片付けを続けた。床に散乱した乱暴に扱われた品々を見て、一つの考えが頭に浮かんだ。この全ては、おそらく綾が極度の怒りと自制心の崩壊の中で、自分自身で引き起こしたものなのだろう。一体何が起こったというのか？

私はほうきを手に取り、リビングのガラスの破片の掃除を始めた。

突然、温かな身体が背後から密着し、両腕が私の腰をしっかりと抱きしめた。

私は驚いて飛び上がった。「足、ケガしてるんだよ！動いちゃダメ！」

「動かないで」彼女の頬が私の背中に押し付けられ、声はこもっている。「私を……ただ静かに、少しだけ抱かせて」

私はその場に凍りつき、これ以上動けなかった。彼女の身体の重みがほとんど完全に私にかかっているのを感じ取れた。彼女の抱擁は強く、普段の甘えた感じとは違い、まるで溺れる者が唯一の浮き輪を必死に掴むかのようで、絶望的な依存に満ちていた。

「一体何が起こったの……」私の声は自然と柔らかくなり、深い心配を込めて。「すごく心配してるよ、綾」

彼女は答えなかった。