神宮寺を寝室のベッドに下ろし、私はほっと一息ついた。彼女を背負って一路歩いてきたので、腕も背中も少し疲れていた。

「まずはパジャマに着替えて」と言いながら、クローゼットから彼女のパジャマを取り出して手渡した。

浴室に引き返し、洗面器を取り出してぬるま湯をはり、寝室に運んだ。

「さあ、足湯だよ。痛みの緩和に役立つから」洗面器を彼女の足元に置く。

神宮寺は湯気の立つお湯をちらりと見下ろし、次に私を見上げた。彼女は傷だらけのその美しい足を注意深くお湯に浸した。「ん……すごく気持ちいい……葵、お世辞でもなく上手だね」

彼女はベッドの頭側にもたれかかり、目を閉じて、顔は完全にリラックスした満足の表情を浮かべている。

今だ。この無防備で安心しきって楽しんでいる彼女の様子を見て。

「マッサージしてあげる！」思わず口を走らせ、彼女の返事を待つ間もなく、しゃがみ込み、袖をまくり、少し熱めのお湯に手を入れた。

指先が彼女の足の皮膚に触れた瞬間、私たち二人はわずかに震えたようだった。湯加減はちょうど良く、私は手ですくったお湯を、彼女の足の甲や足首にゆっくりとかけていった。

それから、彼女の左足を手に取った。近くで見ると、かかとの傷の縁は少し白くなり、足の裏の側面の赤い跡はほとんど一面につながっていた。

最初は、指の腹で、とても優しく、慰めるように彼女の足の甲と土踏まずを揉みほぐし、それらのかたい筋肉をほぐそうとした。神宮寺はとても気に入っているようだった。

しかしすぐに、私の手つきは変わった。前に退屈しのぎに観た足つぼマッサージの動画を思い出し、彼女の足の裏の中心にある、疲労に対応すると言われるつぼを特定し、親指の関節で、少し力を込めて、しっかりと押し込んだ——

「あっ！」神宮寺は不意を突かれ、小さく叫び、条件反射的に足を引っ込めようとした。

しかし私はすでに準備していた。もう一方の手がまるで万力のように、とっくに彼女の足首を握り、しっかりと固定していた。

「葵、痛いよ……」彼女は目を開けた。

「痛いからいいんだよ」私は顔を上げた。「これで疲れが取れて、経絡が通るんだから」動画の中の先生の口調を真似て、手にかえるますます力を込めた。

「うっ……優しくして……やめて……」彼女は哀願し始め、指は身下のシーツを強く握りしめ、体も少しもぞもぞと動いた。

しかし私はまったく聞く耳を持たなかった。耳元には、彼女と杉山愛理がハイタッチした時のあの軽快な音が再び響き、目の前には彼女が相手の胸に飛び込んで甘える姿が浮かんだ。私を酸っぱく苦い想いで、焼きもちの炎で沸き立たせたそれらの光景は、今、指先の力となった。

「そんなに強く……わざとでしょ……」

「その通り！」私は大きく方々して、彼女の視線を受け止め、正々堂々と言った。「私をからかって、わざと杉山さんに近づいて、私をやきもち焼かせたんだからね！」

温水は私たちの動作でゆらゆらと揺れ、彼女の足首は私の手のひらの中で少しもがき、ぬるぬるとした感触をもたらした。

「これは罰だよ！」私は宣言した。痛みでほんのり赤くなった彼女の頬を見て、復讐の快感と親密さの許容が混ざった奇妙な感情が胸の中でふくらんだ。この「罰」をより徹底させるため、空いている右手の指を曲げ、素早く彼女の柔らかな足の裏をくすぐった。

「きゃっ！はは……やめて……葵！やめてってば！」神宮寺はたまらず笑い声を漏らし、体を激しくくねらせ、捕らえられていないもう一方の足は洗面器の中でばしゃばしゃともがき、水しぶきをたくさん上げた。彼女は片手で体を支え、もう一方の手は傍らの布団を絶えず叩いていた。

彼女のめったに見られない慌てふためいた愛らしい様子に、私の心中的のわだかまりもようやく少し晴れた。私は意気揚々と、一時的にこの左足を見逃し、もう一方の足に「進攻」を開始しようとしたその瞬間——

神宮寺は私が少し気を緩めたこの隙を捉えた！

私が彼女の右足の足首を掴んだばかりのところ、彼女の左足は束縛を逃れた魚のように、洗面器の中で激しく、荒々しくばたついた！

「ざばっ——！」

大量の足湯が彼女によってかき混ぜられ、制御不能の噴水のように、激しくはねかかった。ぬるま湯のしずくが顔面や髪、衣服の前身ごしにかかった。床も瞬時にずぶぬれになった。

「ちょっと！」私はこの突然の反撃に気が動転し、顔のしずくをぬぐい、泣き笑いしながら彼女を見た。「汚いじゃないか！」

神宮寺は動作を止め、左足はまだ空中にあり、水滴が優美な脚のラインに沿って伝っていた。

そして、彼女はなんとそのずぶぬれで、まだ水滴がついた左足を、私の顔の前にまっすぐ差し出した。足の甲が私の鼻先に触れんばかりだった。

彼女は少し息を切らしながら言った。「ぜんぜん汚くなんかないよ」