遠くから、神宮寺がブランコに座っているのが見えた。彼女の足はゆらゆらと揺れ、靴先がそっと地面をつついている。

私は彼女の後ろに回り、ブランコの鎖に手をかけ、優しく押してあげた。

「で、先生なんて言ってた？」

手を止めず、言いづらいことを口にする。「英語の補習に残ってこいって」

「ぷっ——」彼女は笑い声をあげ、ブランコもそれに合わせて揺れた。「だーれが葵が英語で赤点取ったからよ。自業自得ね」少し間を置き、気楽な口調で続けた。「じゃあ、家で葵が帰ってくるのを待ってるわね」

私はすぐに押すのをやめ、彼女の前に回り込み、少し焦った口調で言った。「ダメだよ！僕、まだバイトがあるんだ！前に休ませてもらったばかりだし、これ以上休んだら、ずっと世話になってる店長に申し訳ないんだ」

「だから？」彼女は首をかしげた。「先生の好意をすっぽかすつもり？」

私は首を振った。「折衷案があるんだ。綾、一日だけ代わりにバイトをやってくれない？」

「はっ！」神宮寺は手を伸ばし、強すぎもせず弱すぎもせず、私の頬をつねり、からかうような視線を向けさせた。「なんで私が休みの日を犠牲にしてあなたを助けなきゃいけないのよ？」

頬をつねられたまま、私は言葉を曖昧にした。「…ポイントでお願いできない？」

「ポイント？」神宮寺は手を離し、「私たちの葵のその哀れなポイントじゃ、この代償を払うには全然足りないわよ」

「でも…」私は歯を食いしばった。「もう店長に、代わりに行く人がいると伝えちゃったんだ！」

神宮寺の目が細くなった。「許可も得ずに先にやる？私を追い詰めてるつもり？」彼女は五本の指を目の前で振った。「ポイント5点、没収ね」

「あ！そんなつもりじゃないんだ！」私は慌てて手を振りながら否定し、甘えた口調を使った。「僕が一番愛してて、僕を一番愛してくれる神宮寺綾ならきっと承諾してくれる、自分の小猫が困ってるのを見捨てたりしないって思ったんだ…」

神宮寺は何も言わず、ただ、からかうような、全てを見透かしたような眼差しで私を見つめ、鼻歌交じりに二度、「ふん、ふん」と声を出した。

私は思い切ってもう一度試みた。「じゃあ…給料日出たら、タピオカミルクティーおごる？Lサイズで、タピオカダブル！」

神宮寺は首を振った。「足りない」

がっくりと頭を垂れ、どうすればいいのかわからなくなったその時、彼女が突然口を開いた。声には少し楽しげな響きが含まれている。「願いを一つ叶えてくれるって約束するなら、仕方なく引き受けてあげてもいいわよ」

願い？私はすぐに警戒し、急いで追及した。「どんな願い？」

しかし彼女は秘密にしておきたそうに、狡そうに笑った。「まだ決めてない」

まだ決めてない！ 未知の願いは往々にして最大の恐怖を意味する。頭の中に、恥ずかしいメイド服を着て登校するとか、全校生徒の前でオタクダンスを披露するなど、無数の可能性が瞬時に駆け巡った。しかし、差し迫った困難の方がより切実だ。深く息を吸い、うなずいた。「わかった、約束する」

「ええ、ええ」神宮寺は満足そうにうなずき、白い指を二本、目の前で振った。「そうすると、願いは二つになったわね。前に海辺で言った願い、まだ使ってないんだから」

胸がざわついた。まるで高利貸しの証文にサインしたような気分だった。しかしここまできた以上、一歩一歩進むしかない。

——

休日の朝早く、私は神宮寺をコンビニの前まで送り届けた。

「補習頑張ってね。赤点取った小猫は、お魚をもらう資格ないんだから」彼女は笑いながら手を振り、コンビニに入っていった。

ため息をつき、学校へと向かった。がらんとした週末の校舎にはほとんど人影がない。英語職員室の前で深く息を吸い、ドアを開けた。

「失礼します」

しかし、職員室には英語教師の姿はなかった。広々とした空間に、たった一人、入口に背を向けて窓辺に立っている。物音を聞いて、その人物が振り返る——茶色のハイライトが入った髪、幾分からかうような笑みを浮かべた整った顔。

「藤宮…琉璃？」驚いて声が出た。

藤宮琉璃は私を見ると、笑みを深くした。優雅な足取りで近づいてくる。「よう、神宮寺家のペットちゃんじゃない。飼い主に捨てられたの？」

心底関わり合いになりたくないが、今は他に選択肢がなさそうだ。彼女の棘のある挨拶は無視し、直接聞いた。「英語の先生、見なかった？」

「先生？」藤宮琉璃はわざと首をかしげて怪訝そうなふりをした。「先生がなぜ来るの？」

「英語の先生が職員室に補習に来いって言ったんだよ」

藤宮琉璃はうなずき、当然といった口調で言った。「そう、職員室に来て補習でしょ。先生本人が来るかどうかと、何の関係があるの？」

その時、私ははたと気づいた。先生が言ったのは「職員室に来て補習」であって、彼女自身が教えに来るとは一言も言っていなかった！がらんとした職員室に唯一の人間、藤宮琉璃を見て、恐ろしい推測が頭をよぎった。「まさか…？」

藤宮琉璃が近づき、私の顔を撫でようと手を伸ばした。「やっと気づいたの？本当に鈍いペットちゃんね」

私は咄嗟に頭をかわして彼女の手を避け、振り返って職員室から出ようとした。「補習やめる！」

冗談じゃない！藤宮琉璃と話すだけでも、家に帰って神宮寺に三千字の反省文を書かされそうなものだ。ましてや彼女と二人きりでドアを閉めて補習なんて…神宮寺が柴刀を持ち、「にこやかな」笑みを浮かべる姿がもう目に浮かぶ！

「私は別に構わないわよ」藤宮琉璃ののんびりした声が背後から聞こえ、自分には関係ないという軽さを含んでいる。「でも英語の先生が可哀相ね。先生はこの学年一位の私に、ずっと頭を下げてお願いして、やっと彼女のクラスの『重点フォロー対象』を助けるって承諾したんだから」

彼女の言葉は魔法のようで、私の足を瞬時にその場に釘付けにした。

振り返って尋ねた。「本当？」

「私に嘘をつく必要ある？」藤宮琉璃は眉を上げ、手にしたスマホを軽く振った。「あ、そうだ。言うの忘れてた。今回の補習の態度と成果は、一字一句残さず英語の先生に報告するからね」彼女はスマホをタップし、音声を再生した。聞き覚えのある、英語の先生の真剣な声が流れてくる。

「星野葵さん、藤宮琉璃さんの言うことをよく聞いてくださいね。補習の状況は、藤宮琉璃さんからの報告をしっかり聞きますから」

先生の言葉は枷のようだった。私は力なく椅子のところまで歩き、座った。内心は絶望でいっぱいだ。もうダメだ、後で綾にゆっくり説明して、理解を乞うしかない…

内心で葛藤が渦巻いているまさにその時、藤宮琉璃がのんびりと私の後ろに回り、冷たい指で私の髪の一房をそっと摘み上げ、弄びながら、言いようのない曖昧な口調で言った。「私と一緒にいるの、そんなに嫌？なんて…忠実な良いペットなんだろう」

彼女は私の前に回り込み、身をかがめて、視線を同じ高さに合わせた。「聞いたわよ、綾と正式に付き合い始めたんでしょ？本当に…懐かしいわ」彼女の目は面白い品物を審査するように、「あなたの未来が、本当に、とても興味深いわ」

彼女は声を潜め、誘惑するような含みを持たせて言った。「あなたと綾は…どこまで進んだの？綾は…まだあなたを『食べて』ないの？」

彼女の露骨な質問に私は顔を赤らめ、反論しようとした瞬間、彼女が突然人差し指を伸ばし、非常に軽薄に私の胸元をちょんとつつき、独り言のように言った。「教えてあげる、綾のここは…すごく柔らかいのよ」

「あなた…！」私は全身が震えるほど怒った。

しかし彼女は堰を切ったように、くるりと回り、秘密を共有するような口調で続けた。「もう一つ教えてあげる、綾の一番好きな体位は——」

「もう十分！」私は猛然と立ち上がり、彼女の言葉を遮った。巨大な羞恥心と、プライバシーを侵害された怒りが込み上げ、これ以上聞いていられない！「そんなことここで言わなくていい！告げ口したきゃすればいいさ、自分で英語の先生に説明するから！」

言い終えると、私は職員室から飛び出すようにして出て行き、藤宮琉璃と彼女の途中で終わった危険な言葉を完全に背後に置き去りにした。

がらんとした校庭を歩きながら、私の心臓は相変わらず速く鼓動を打っている。スマホを取り出し、英語の先生とのLINEのトーク画面を開き、指を震わせながら説明と謝罪の言葉を入力した。

一行書いては消し、どうにも誠実さが足りない気がする。また書いては、やはりしっくりこない…どう言い出せばいいのか、長い間言葉に詰まった。

頭を抱えていると、トーク画面に英語の先生からの新しいボイスメッセージが突然表示された。

心臓が一瞬で沈んだ——藤宮琉璃の告げ口がもう届いたのか？先生はきっと怒っているに違いない？

死を覚悟した気持ちで、そのボイスメッセージをタップした。

しかし、受話器から聞こえてきたのは、英語の先生の変わらぬ、優しく気遣いに満ちた声だった。「葵さん、先生はあなたの基礎が少し弱いのを知っているから、焦らずに藤宮琉璃さんについてゆっくり学んでください。藤宮さんは先生がとても認めているチューターなんですよ。ああ見えて、英語の成績は確実に学年一位なんだから。前に先生が他の生徒を教えてくれるようお願いした時、彼女は全部断っていたの。今回彼女が手伝ってくれるって言ってくれたんだから、あなたは絶対に彼女をしっかり引き留めて、あなたの英語の成績を根本から上げられるように頑張らないと！ミルクティーでも買ってあげたり、小さなプレゼントを準備して、しっかり引き留めるんだよ！ファイト！」

ボイスメッセージの後には、可愛らしい応援スタンプが二つ付いていた。

先生の信頼と期待に満ちたボイスメッセージを聞き、私はスマホを手にしたまま、その場にぼんやりと長い間立っていた。胸の中は先生への感謝と深い後悔でいっぱいになった。先生は私のためにそこまで考えてくれていたのに…

トーク画面にある無力な説明の言葉を静かに消去し、改めて入力し直した。「ありがとうございます、先生！頑張って勉強します。藤宮琉璃さんとしっかり学びます！」

送信をタップした後、深く息を吸い、背を向け、校舎へと歩き出した。

校舎の入口まで来た時、丁度藤宮琉璃が中から出てくるのに出会った。彼女は戻ってきた私を見て、顔に隠しようのない驚きの表情を浮かべた。

私は彼女の前に歩み寄り、丁寧にお辞儀をした。「ごめんなさい！藤宮さん、さっきは私が悪かったです！怒鳴ったり、勝手に立ち去ったりするべきじゃなかった。お願いです…私に英語を教えてください！」

藤宮琉璃は一瞬ぽかんとし、「あら？心を入れ替えたの？」と言った。

彼女は腕を組み、ゆっくりと言葉を続けた。「ただし——もう遅いわ」

胸がざわついた。

「さっき出てくる時、校舎の鍵をかけてきちゃった」彼女は背後にある校舎を指さした。「そして、不運なことに、私、鍵を持ってないの」

「え？！」私は呆然とした顔で、まさかそんな状況になるとは全く予想していなかった。

当惑した私の様子を見て、藤宮琉璃の笑顔はますます輝いた。彼女は口調を変えて、「でもね…あなたがそんなに熱心に学びたいって言うなら…」

彼女は一歩前に出て、少し身を乗り出し、からかうような光を宿したその目で私を真っ直ぐ見つめ、悪魔のささやきのような招待を軽く吐き出した。

「特別に許可してあげる——うちで勉強することを」