放課のチャイムが鳴り終わって間もなく、校内放送が流れた。デマを流し、いじめを行った不良少年の退学処分を告げる、明確で厳しい通告だった。

廊下に響き渡るその声は、突然巻き起こった騒動に、公的で決定的な終止符を打った。学校側も澄清声明を出し、私にまとわりついた汚名を拭い去ろうとしているようだ。

帰り道、夕陽が私たちの影を長く伸ばしていた。神宮寺绫は退屈そうに道端の小石を蹴りながら、何気なく聞いた。「コンビ二の店長には休むって伝えた?」

「うん」私はうなずく。「ー日休ませてくれるって、快く了解してくれたよ」

内心では、別にこれといったダメージもないし、普通にバイトに行けばいいのに、と思っていた。だが神宮寺は異常なほどに「休みが必要」だと主張した。

その時、前方の交差点で、誰かがきよろきよろと辺りを見回しているのに気づいた。山口太郎だ。

彼は私たちを見つけると、一瞬で慌てた表情を浮かべ、すぐに平静を装って近づいてきた。「あ!星、星野さん、ち、ちょうどいいところで!こ、こんにちは!」緊張で声が上ずっている。「その··学校がデマを澄清してくれて、本当に良かったです!僕···僕はずっと星野さんを信じてました!」

眼前の顔を赤らめた男子生徒を見つめ、「ありがとう、山口さん」と小声で返事をした。

山口はさらに大きな勇気を振り紋ったようで、鞄の肩紐をぎゅっと握りしめた。「星野さん、昨日の···あの…返事について…」

私は彼を遮り、優しくも確かな口調で言った。「ごめんなさい、山口さん」

私の言葉を聞き、山口の肩が少し落ちた。安堵したのか、それとも完全に力を失ったのか。彼は無理やり笑顔を作り、自嘲するように言った。「そうですよね··星野さんみたいに素敵な人が、僕のことなんか好きになるわけないですよね··…は、はは··」空笑いを二つして、私たちに軽く会积すると、慌ててその場を離れていった。

彼の去っていく後ろ姿を見送りながら、神宮寺がようやくゆっくりと口を開いた。「そういえば、山口さんがなぜ屋上にいたか知ってる?」

私の返答を待たず、勝手に話し続ける。「彼ね、あなたがいろんな噂に包まれているって聞いて、すごく心配してたみたい。助けたかったけど、自分からあなたに言い出すのは照れくさくてできなくて、結局私に助けを求めてきたのよ」少し間を置き、私を横目で見た。「あなたにそんなに尽くしてくれる男の子がいて、内心嬉しいでしょ?そりゃそうよね、うちの葵はこんなに可愛いんだから、指をちよっと動かせば、どんな男の子でも夢中になって飛びついてくるんだもの」

神宮寺の言葉は気にせず、心の中で考えた。(これでいい。私と山口さんには絶対に可能性はない。彼には早く謗めて、彼にふさわしい普通の女の子を探してほしい。それが彼のためだ。）それでも、心の奥底では、ある感情がわき上がってくるのを抑えられなかった。羨ましさだ。彼があんなにも純粹に、勇敢に自分の好意を伝えられて、たとえ振られても品を保って去っていけるその勇気が。その度胸が、私にはずっと欠けていた。

私は思わず、隣にいる神宮寺を見つめた。夕陽が彼女の整った横顔に柔らかな金色の縁取りを施している。

この間の付き合いと、あちこちから聞き出した情報から、私ははっきりと知っていた。神宮寺続は、女の子しか好きではない。しかも、彼女には複数の元カノがいる。

私は彼女が与えてくれる温もり、いや、病的な独占欲に満ちた親密ささえも貪欲に吸い取っていた。もっと欲しかった。彼女との関係をもっと進展させたかった。曖昧な「飼い主とペット」ではなく、もっと明確で、対等な···恋人に。

でも、怖かった。

この障子紙を破ったら、彼女の無造作な拒絶を見ることになるんじゃないかと。

さらに怖かった的是、もし振られたら、今のこの歪んでいながらも私が深く溺れきっている親密な関係が一瞬で崩れ落ち、やっとの思いで見つけたこの見知らぬ世界での居場所も一緒に粉々になり、最終的には、私たちは見知らぬ他人よりも酷い、よく知る他人になってしまうんじゃないかと。

でも·彼女の突然のキス、彼女の抱擁、彼女が私に残した、刻印のような痕、私が最も惨めな瞬間に守護騎士のように現れてくれたこと·これらすべてが、無数の小さな鉤のように、日夜絶え間なく私の心を刺激し、唆してくる。もしかしたら、期待していいのか?もしかしたら···賭けてみていいのか?

——

家に着き、ドアを閉めた瞬間、私は神宮寺に無言で、ある種の抗いがたい力で、まっすぐ浴室に引きずり込まれた。

「待って、…私··」私の抗議は無効だった。

続く時間は、ほぼ拷問に等しかった。彼女は泡でいっぱいのボディタオルで、ほとんど執拗に私の肌をこすった。腕から背中へ、まるで一皮むき取って、今日あの汚らしい視線と接触で汚された痕跡を完全に覆い隠すように。

肌はヒリヒリと痛み、不自然な赤みを帯びていた。

「はあーー」彼女がようやく手を止めた時、私はほとんどカ尽きるように深く息を吐き、早已に湯を張った浴槽に身を沈めた。温かい液体が疲れた体と神経を包み込み、一時の安らぎをもたらした。

神宮寺も傍らの小さな腰掛から立ち上がり、慵懶に背伸びをした。「葵の世話ばかりしてたら、自分までベタベタしちゃって、気持ち悪いわ」

そう言うと、彼女はごく自然に、私の面前で、自分自身の制服のブラウスのボタンを外し始め、そしてスカート···私の頭は「ワン」という音がして、ほぼ条件反射的に、私は猛く背を向け、熱い類を浴槽の縁に押し付け、心臓は胸の中で太鼓のように激しく鼓動し始めた。

背後からからかうような彼女の笑い声が聞こえた。「葵って本当に変な子ね?」彼女の声は羽のように私の鼓膜をくすぐる。「普段はよくこっそり私の体を見てるくせに、今みたいに絶好の機会なのに、照れちゃうの?」

「私·…人の弱みに付け込むような真似はしたくなくて···」私は声を詰まらせ、でたらめな言い訳をし、体を硬直させて動けなかった。

服が脱ぎ捨てられるかすかな音の後、シャワーをひねる水音がした。しかし、彼女はすぐには洗い始めなかった。温かい湿気とボディソープの清い香りを帯びた身体が近づいてくるのを感じた。そして、彼女は身をかがめ、温かい息が私の耳朶をかすめ、私たち二人にだけ聞こえる、悪意のある笑いを帯びた声でささやいた。

「あら?そう··人の弱みに付け込むのは嫌?」

「でもね··どうしてあなたが最近、こっそり客室に一人で行く回数や、パンツを替える回数が、どんどん増えているのに気づいちゃったの?」

「それに···私··時々、客室で、誰かがとても小さい声で、私の名前を呼んでいるのが聞こえるような気がするんだけど…?」

彼女の指先が、冷たい湿気を帯びて、早已に火照った私の類を軽くつついた。

「なんてことーーうちの野良猫ちやん、ご主人様の姿を思い浮かべて、こっそりオナニーしてたのね!」

「あっ!」私はしっぼを踏まれた猫のように悲鳴を上げ、猛く振り返り、彼女の驚くべき言葉を発する口を必死で押さえようとした。

「で、でたらめ言わないで!私·私··」巨大な羞恥心が津波のように私を飲み込み、私は言葉を失い、言い訳をしようとしたが、どんな言葉もこの瞬間には無力に思えた。

彼女は簡単に私の手を払いのけ、相变わらずゆっくりと、私の困惑を楽しむような態度で言い続けた。「それにね·どうして私のクローゼットの中のストッキングとパンツが、誰かにこっそりいじられたみたいなの?」

「あっ!あっっ!」私は意味のない哀鳴を上げ、自分が裸にされてスポットライトを浴びせられたように感じ、すべての秘密と卑猥な考えが隠せなくなった。

(もうダメ!彼女は何もかも知っている!あの深夜に抑えきれない衝動と妄想、自分さえ恥ずかしくなるような秘密の行為を、全部彼女に見られていた。私は現場で捕まった犯罪者のように、すべての遮羞布を剥ぎ取られ、逃げ場を失っていた。）

強い羞恥心と完全に見透かされ、無力に反抗する慌ただしさが、私を「ざっぶーん」という音とともに浴槽から立ち上がらせた。水しぶきが飛び散る。もうー度彼女の口を塞ごうとしたが、彼女は軽く笑って素早くかわした。

「ちゃんと説明する気はないの?私の、ろ、う、ま、ね、こ?」数歩離れたところに立ち、得意げでからかうような笑みを浮かべている。

彼女の余裕のある、すべてを掌握しているかのような笑顔を見て、巨大な羞恥と「からかわれている」という怒りが混ざった感情が、猛く頭に押し寄せた。

(どうして?どうして私一人だけがこの恋愛にもがき、苦しんでいるのに、彼女はそんなに気楽に私の本心を冗談にできるの?）

理性の糸が、この瞬間、完全に切れた。

私は猛く前へ駆け出し、後先考えず、ほとんど罰するような、一か八かの力で、彼女のまだ皮肉な言葉を吐き出している唇を激しく吻した!

「むっ…!」

このキスには秩序がなく、ただ強く押し付け、すり寄るだけだった。水気の塩辛さと、私の心の中で洞巻く、愛なのか屈辱なのかわからない激しい感情が混ざっている。時間は止まったかのようで、ただ私たちの荒い息と唇が触れ合う灼熱の感触だけが残った。

どれくらい経っただろう。ほんの数秒か、それとも一世紀か。

私は猛く互いの唇を離した。荒い息を切らし、胸を激しく波打たせ、驚きで少し大きく見開かれた彼女の瞳をまっすぐ見つめ、震えながらも非常に明確な声で言った。

「だって私はあなたが好きだから!」

「神宮寺終が好き!」

「二人の関係をもっと進展させたい!」

「あなたに私の彼女になってほしい!」

「私はずっと前から··…

彼女は指を伸ばし、指先で私の額を軽く叩き、私の長い告白を遮った。

「くどくどしい前振りや長い説明は聞

かなくていいの」

彼女は私を見つめ、一語一語、はっきりと言った。

「いいわよ」

……

浴室で起こった、水気、羞恥、勇気が入り混じった嵐はようやく収まった。夜、すべての喧騒と感動が沈静化した時、私は彼女と並んで柔らかいベッドに横たわっていた。部屋にはぼんやりとしたベッドサイドランプだけが灯り、空気には沐浴後の清々しい香りが漂っていた。

私は天井のぼんやりとした光と影を見つめ、心臓は依然として昼間の様々な出来事のために軽く震えていた。長い間躊躇して、ようやく小心翼翼と、ほとんど息を殺して聞いた。「あの···私·これから··ちょっと··行き過ぎた行動·してもいい?」

傍らで携帯電話を置く微かな音がした。神宮寺は横向きになり、手で頭を支え、薄暗がりの中から私を見つめ、「例えば?」彼女は語尾を伸ばし、誘い込むような笑みを浮かべた。

私の顔は再び熱くなり、視線は彷徨い、声は吃りながら、「例えば·寝る時·····あなたを··・抱きしめてもいい…」

彼女はそれを聞くと、軽く笑った。その笑い声は夜の風鈴のようだった。退くどころか、むしろ進んで私の懷に潜り込み、快適な位置を見つけ、頭を私の腕枕に載せた。そして、彼女は顔を上げ、温かい息が私の首筋をかすめ、笑いを帯びた、息のような声で私の耳元に言った。

「もちろんいいわよ、私たちはカップルなんだから」

彼女は少し間を置き、口調の笑いはさらに深まり、少し狡さを含んだ悪意を込めて言った。

「でもね··…ただ抱きしめるだけで満足なの?私の亲爱的なーーち、い、さ、な、る、ま、な、彼、女?」

私の顔は瞬時に再び真っ赤になり、沸騰したやかんのようだった。一股の熱流が真っ直ぐ頭頂に衝き上げ、私は思わず腕を強く締め付け、彼女をもっと強く抱きしめ、熱い頼を彼女の清々しい香りのする髪の毛に埋め、もう一言も言えなくなった。

暗闇の中で、私は感じ取れた、彼女が私の胸の内で、魚を盗み食いした、嬉しそうな猫のように笑っているのを。