リーリヤが浅い眠りから目を覚ますと心地よい暗闇が広がっていた。

　小さな窓に付けられた分厚いカーテンは閉め切られ、日の光を遮っている。そもそも窓を開けることなどないので今日が晴れているのか曇っているのかもわからない。音がしないから雨は降っていないはずだ。

　明かりは付いていない。部屋の片隅にはランプの形をした器具があるが単純に使い方を知らなかった。おそらくこれが魔具というやつだろう。森にいたときは明かりも火も妖精に頼っていたので縁がなかった。それにぼんやりと朧気に周囲の輪郭を浮かび上がらせる薄闇が落ち着くのでわざわざ明かりを付けるつもりもない。

　この狭い箱のような部屋での暮らしも大分慣れてきた。

　外に出ることもなく、日がな一日ぬるま湯のような暗闇に包まれて物思いに耽るのも案外悪くないとリーリヤは思う。自身の体温から移ったぬくもりを宿す毛布を口元まで引っ張って身体を丸める。

　最初はこの黒い闇が怖かった。魔女としての大切な儀式を失敗し、育ての師から拒絶され、幼い頃から住み慣れた森を追い払われた。自分がわからなくなり、どうしていいのかもわからず、とにかく孤独を強く感じていた。自分以外誰もいないこの暗い空間は、より一層自らの惨めさを深めてくる。

　何日もの間、リーリヤは後悔に苛まれた。もっと上手くできなかったのか、あのとき村の人を見捨てていればよかったのか、それとも・・・。考えれば考えるほど答えはわからず、孤独を感じながら自分を責める。辛くて苦しい時間だった。

　しかし、不思議なもので何度も何度も同じことをぐるぐると考えているとやがて自分の中で激しく揺らいでいた感情が少しだけ落ち着いていくのがわかった。嘆き、悲しみ、怒り、怯え、焦り、不安、孤独。およそ負の感情と呼ばれるものが少しずつ少しずつ心を突き刺すトゲが丸くなっていく。

　この暗闇に包まれた部屋に一人で籠もっているだけで、何一つ事態は解決していないし、自分が置かれているこの状況も碌に理解していない。

　それでもリーリヤの心にはゆとりが生まれ始めていた。

　よく考えてみれば自分が棲んでいた森も深い緑で日が遮られてそんなに明るくはなかった。気付いてみれば部屋に満ちる薄暗さも慣れ親しんだ感覚に思えてくる。

　そこからは安らかな微睡みに意識を任せる毎日だった。

　ああ、願わくばこの平穏がずっと続けばいいのにとリーリヤは思う。例えこれが現実からの惨めな逃避であったとしても、今だけは許して欲しい。

　そうでなければリーリヤはきっとこの世のあらゆる全てを呪ってしまうだろう。

「あー、やっと終わった」

　まだまだ冷える夜風に身体を震わしてアルマスは工房の鍵を閉める。

　既に空は宵闇に染まっている。

　アルマスの工房は湖畔都市フルクートの東部にある職人街区の端も端、街灯すら疎らにしか立っていない街の外れにある。日が沈んでしばらくすれば周辺はもう真っ暗闇だ。昼間のごとく眩い中央区とは同じ都市にあるとは思えないくらいに違った。

　小高い丘の上に位置する中央区の明かりを遠目に見ながらアルマスは帰路につく。

　のしかかった疲れを振り払うように身体を伸ばせばパキパキと小気味の良い音が鳴った。

　遠い辺境の地で行われた魔女の儀式が終わってから―――あれを『終えた』と言って良いのかわからないが―――とにかく儀式が終わり、アルマスが拠点を置いているフルクートに戻ってからもう７日経過した。

　ここ最近はとにかくやることが多くて工房に籠もりきりになる日々だった。それもそのはず、わざわざ辺境の地に行って帰るのに１か月も要したのだ。アルマス一人しか居ないこの錬金工房に来る仕事を代わりに処理してくれる人なんているはずもなく、長旅で疲れたところを『元気が出まくる魔法薬』を胃に流し込んで気力で積み上がった仕事をやっつけたのが今さっきだ。

　おかげでもうくたくたである。

　やはり旅の最後がとどめだった気がする。儀式のあれこれで精神的に参ってしまい、その上で人慣れしておらずうじゃうじゃ人が行き交う街に圧倒され、完全に固まって動きを止めたリーリヤを背負ってフルクートまで運ぶ羽目になったのだ。道中は馬車や舟を使っていたとはいえ、人一人背負って旅をするのはさすがにこたえた。

「とりあえず夕飯どうするかな」

　商業区に寄って適当な物を調達して行くことにする。

　疲れすぎて逆に腹は空いていないのだが食べないわけにもいかない。面倒だからと食事を抜いてしまうと『元気が出まくる魔法薬』の反動でひどいことになるのだ。たった一晩でげっそりとやせ細り、何か大病に患ったのではないかと勘ぐられるほどなので無理矢理でも腹に食べ物を詰め込むことにしている。

　今の時間なら屋台も多く出ており、何かしらアルマスの食欲を刺激する物も売っているだろう。

　なんとなく店に入る気分ではなかったアルマスは、今晩は屋台で買い食いすることに決めて歩き出す。

「あれ？」

　寂れた工房付近からようやく職人街区と呼べる区画あたりまで来たところで、ぽつんとある街灯の下にアルマスは見知った顔を見つけた。

「なんだ、お前帰って来てたのか」

　不機嫌そうに眉を顰めてアルマスを見やるのは４０歳半ばほどの中年の男。くたびれた茶色いコートを羽織り、街灯にもたれて煙草の煙を燻らせる姿は無駄に渋さを感じさせる。

「親方じゃないですか。お久しぶり。けど、ちょっとわざとらしいですよ」

「あん？何がだよ。後、親方って呼ぶんじゃねぇ」

　柄の悪い口調と低く唸るような声色は初めて聞く者であれば萎縮させること間違いないが、アルマスは気にした様子もなく親しげに会話を続ける。

「だって昼間会ったでしょ。それに昨日も一昨日も見かけたし」

　もちろんアルマスも忙しかったので挨拶や会話をしたわけではないが、同じく仕事に励んでいたはずのこの男がアルマスを視界に捉えてちらちらと気にしたように見ていたのくらいわかっている。

「・・・」

　しかし、男の方はアルマスがそこまで把握しているとは思わなかったらしい。わざとらしくそっぽを向いて煙草を吸っている。

　それと、とアルマスは続ける。

「煙草は良くないですよ。身体にも良くないけど、それ以上に錬金術に影響がある。些細な要因であろうとも不必要なリスクは排除するのが鉄則です」

　煙草がもたらす煙や臭いが服に残るだけでも、繊細で複雑な錬金術においては時に重大な事故に繋がりうる。親方という役職につくこの街有数の錬金術師であるこの男がそれを理解していないわけがない。

　それに煙草は随分昔に止めたとアルマスは聞いていたのだが、どうやらそれは誤った情報だったらしい。

「んなことわかってる。普段は吸わねぇ。けど、吸いたくなるときだってあんのさ、大人にはな」

　暗にアルマスのことを子ども扱いしてくるのは昔から変わらない一面だ。だがアルマスももう既に２２だ。まだまだ青臭いと言われるかもしれないが、それでも年齢的にはいっぱしの大人の一員である。

「まあ、大した理由じゃないことだけはわかりますよ。大人ですからね、俺も」

　どうせ奥さんに怒られたとか、仕事で躓いてるとか、その程度のことだろう。

「ったく。めんどくせぇ奴になりやがって」

　男は悪態をつくと律儀に携帯していた灰皿で煙草をもみ消す。

「で、こんなところで何してるんです、親方。いくらなんでもこんなところで用もなくフラフラするほど暇じゃないでしょ」

「ふん。お前の知ったことじゃないだろ。それより、親方って呼ぶなって言ってんだろ。お前にそう言われる筋合いはない」

「はいはい。じゃ、エドのおやっさん」

　どうにも癖のあるこの男の名はエドヴァルド・テラスラ。フルクートでは名が知られている錬金術師であり、金属錬成においては周辺都市含めても五指に入る腕前と評判だ。

　結局、エドヴァルドがどうしてこの寒空の下で一人突っ立っているのかは教えてくれなかったが、その答えはすぐにやってきた。