「霧の中の告白」

前作の事件から数か月。雨の夜が多い街に、探偵・天城零は今日も一人、傘を片手に事務所の外に立っていた。

街に漂う湿った霧は、まるで誰かの秘密を覆い隠しているかのようだ。

その時、扉のベルが鳴る。

濃い青のコートを着た青年が立っていた。顔には緊張と恐怖の色が混ざる。

「天城探偵事務所ですか…？助けてほしいんです」

依頼人の名は佐倉悠真（さくら ゆうま）。

彼はこの街で小さな出版社を経営しているというが、最近、社内で不可解な出来事が続いているらしい。

• 校正ミスのような書類の改ざん

• 出版予定だった原稿が消える

• 社員の一人が突然失踪

悠真は怯えた声で続けた。

「誰かが…私たちを監視しているんです。社内の誰か…かもしれない…」

零は傘を閉じ、静かに頷く。

「わかりました。まずは現場を見せてもらいましょう」

⸻

出版社に到着すると、零は書類の散乱具合やデスクの位置、カメラの配置などを注意深く観察する。

すぐに違和感を覚える。

「消えた原稿は、物理的に盗まれた痕跡がない…つまり、内部から操作された可能性が高い」

その時、事務所の奥で微かな音がした。

零が静かに近づくと、薄暗い書庫の隅に、紙を手にした影があった。

「誰だ…」零が問いかけると、影は振り向いた。

そこにいたのは、出版部の新人社員、藤堂玲奈（とうどう れな）。

顔は青ざめ、手には未発表原稿が握られている。

玲奈は震えながら告白する。

「私…やってしまったんです…誰にも言えなくて…」

零は冷静に訊く。

「なぜ、こんなことを？」

玲奈は涙をこらえながら話す。

「上司に脅されて…原稿を消すように言われたんです。でも…失踪した社員のことも関係していて…」

零は書類と証拠を整理しながら、薄い霧に包まれた街を見つめた。

「この事件も、真実は見た目の裏にある――そして、恐ろしいのは、人の心に潜む闇だ」

零は心の中で決めた。

「必ず真相を突き止める――雨と霧の街に隠された秘密を、すべて洗い出す」

雨が再び降り始め、霧が街を包む。零は傘をさし、夜の街へと足を踏み出した。

「霧の中の告白」～解決編～

出版社の一室に、重苦しい沈黙が漂っていた。

零は机の上に並べられた証拠――消された原稿、改ざんされた書類、そして玲奈の告白メモを見つめていた。

藤堂玲奈は震える声で繰り返した。

「私は…命令されただけなんです。失踪したのは、あの人に逆らったから…」

零は静かに頷くと、悠真に視線を移した。

「佐倉さん、ひとつ伺います。失踪した社員・片桐真一は、どんな人物でしたか？」

悠真はためらいがちに答える。

「真一は…正義感が強すぎるところがあった。経理の不正を暴こうとしていて…でも、その直後に消えたんです」

零は目を細めた。

「なるほど。つまり――この事件の核心は“経理の不正”ですね」

部屋にざわめきが広がる。

零は机を叩き、推理を始めた。

「改ざんされた書類、消えた原稿、そして社員の失踪。すべては一つの目的に収束している。“出版社の資金を不正に流用していた人物”を隠すための工作です」

悠真は驚き、そして青ざめた。

「まさか…」

零の視線は、悠真に鋭く突き刺さる。

「そう、真犯人は――あなたです、佐倉悠真さん」

事務所に緊張が走る。

「あなたは経営難に陥った出版社を救うため、裏でスポンサー企業から不正に資金を受け取っていた。片桐真一はそれを突き止め、告発しようとした。だから彼を“失踪させた”」

悠真は必死に否定する。

「違う！私は会社を守ろうと…」

零は冷ややかに言い放った。

「守るために、社員を犠牲にしたのですか？――真実は、霧に隠れても、いずれ必ず姿を現す」

その瞬間、警察が部屋に踏み込んだ。玲奈の証言と証拠品を元に、悠真は不正と失踪事件の容疑で連行されていった。

⸻

事件後。

霧が薄れ始めた街を、零は一人歩いていた。

「人は皆、正義を口にする。しかし本当の姿は、欲望と恐怖の裏に隠れている」

探偵・天城零の耳に、また新しい依頼の電話が届く。

それは、さらなる闇の入り口を示していた。

霧はまだ、街を覆っていた。