王城、西塔の最上階。

　そこは、今回の歴史的な首脳会談のために特別に用意された、いかなる魔法的な盗聴も遮断するよう、特殊な結界が幾重にも張られた、王国で最も機密性の高い一室だった。

　魔王ゼノスは、その部屋の中央に一人、通された。

　歴史上、初めて人間の王城に足を踏み入れた魔王。

　彼の心臓は、恐怖と屈辱で、今にも張り裂けそうだった。

（…殺風景な部屋だ）

　ゼノスは、内心で毒づいた。

　敵国の王を招き入れるのであれば、もっとこう…威圧的な拷問器具を並べるとか、床に骸骨を敷き詰めるとか、そういった「おもてなし」があるべきではないのか。

　それなのに、この部屋にあるのは、人間が使う、座り心地の良さそうな椅子と、簡素なテーブルだけ。

　あまりに、舐められている。

　ゼノスが、魔王としての威厳をどうにか保とうと、ふんぞり返って椅子に座った、その時だった。

　扉が開き、アイリス分隊がぞろぞろと入ってきた。

「魔王殿、長旅でお疲れでしょう。まずは、喉を潤していただきたく」

　アイリスが、緊張した面持ちで、一つのカップをテーブルに置いた。

　中からは、湯気と共に、ほのかに甘い香りが立ち上っている。

　ゼノスは、その茶色い液体を、猜疑心に満ちた目で見つめた。

（…なんだ、これは。毒か？ それとも、魔力を失わせる薬か？）

　魔族の会談で、客人に最初に供されるのは、相手への敬意を示すための「ゴブリンの生き血」か、あるいは忠誠を試すための「煮えたぎる溶岩」と相場が決まっている。

　こんな、気の抜けたような飲み物を出してくるとは。

「…これは、紅茶です。お口に合えば、幸いですが…」

　アイリスの言葉に、ゼノスは、侮辱されたと感じた。

「ふん。人間とは、このような生温い葉の煮汁で、客をもてなすのか。我ら魔族の流儀では…」

「姉御！ このままでは、お客様に失礼千万であります！」

　ゼノスの言葉を遮って、ギルが叫んだ。

「真の『おもてなし』とは、力と力のぶつかり合い！ 我が全力の拳で、魔王様をもてなすのが、礼儀というものでありましょう！」

「待ちなさい、ギル殿！ そういうことではありません！」

　アイリスが必死に止めるが、ギルは聞かない。

「ならば、せめて、貢物であります！ 魔王様にふさわしい、威厳ある贈り物を！」

　彼はそう叫ぶと、部屋を飛び出し、廊下の隅に飾られていた、実物大のグリフォンのブロンズ像を、バリバリという音を立てて台座から引き剥がし始めた。

「ノン！ なんて野蛮な！ もてなしとは、アートなのだよ！」

　今度は、ジーロスが会話に乱入してきた。

「この歴史的な会談の雰囲気を盛り上げるには、美的センスあふれる演出が必要不可欠だ！ 見ていたまえ！」

　彼が指を鳴らすと、部屋の照明が落ち、ゼノスただ一人に、七色に点滅する、ミラーボールのような悪趣味なスポットライトが当たった。

　チカチカと目まぐるしく色を変える光に合わせて、どこからともなく陽気なサンバのような音楽まで流れ始める。

「なっ…！？ なんだこの、目にうるさい光は！」

　ゼノスは、突然のディスコ空間に、恐怖ではなく、純粋な困惑と不快感で声を上げた。

「フフン、素晴らしいだろう？ 魔王たるあなたの、内なる情熱とカリスマを、七色の光で表現してみたのさ！」

　ジーロスの満足げな解説は、ゼノスの耳には届いていなかった。

　彼にとって、魔王とは、荘厳な闇と、威厳のある単色の光（できれば深紅か紫）にこそ映えるもの。

　こんなお祭りのような照明は、彼の美学に対する、最大の侮辱だった。

「ひひひ…旦那、困ってるようだね」

　テオが、いつの間にかゼノスの隣に座り、胡散臭い笑みを浮かべていた。

「実は、俺の方で、特別な『おもてなしプラン』を用意してるんでさ。追加料金は金貨百枚。メニューは、『敵の生首盛り合わせ』か、それとも『魂の悲鳴のフルコース』か。どっちにする？」

「なんなのだ、貴様らはーっ！」

　ゼノスは、ついに、堪忍袋の緒が切れた。

　目の前で繰り広げられる、あまりにも理解不能な、混沌。

　人間の「常識」は、彼の想像を、遥かに、超えていた。

　その頃、シルフィは、部屋の隅で、そわそわしていた。

（ど、どうしよう…。私だけ、何もおもてなしができない…）

　彼女は、テオがどこかから持ってきた観葉植物の鉢植えを見つけると、近くにあった水差しで、せめてもの気持ちと、それに水をやり始めた。

　その観葉植物が、水をやると相手を眠らせる胞子を出す、食虫植物「まどろみ草」であることなど、知る由もなかった。

『―――全員、黙らせろ』

　その地獄絵図を、塔の自室から全て見ていたノクト（神）の、絶対零度の声が、アイリスの脳内に響き渡った。

　ブロンズ像と格闘するギル。

　悪趣味な照明演出を続けるジーロス。

　悪徳なセールスを続けるテオ。

　そして、部屋に睡眠胞子を撒き散らし始めたシルフィ。

　あまりのカオス（惨状）に、彼の堪忍袋の緒も、とっくに切れていた。

『茶番は、終わりだ』

　アイリスは、その声に、突き動かされた。

　彼女は、テーブルを、ガントレットを装着した拳で、思い切り、叩きつけた。

　ゴッ！！！という、轟音。

　アイリスの拳が叩きつけられた衝撃で、重厚なテーブルは真っ二つに割れ、その上にあったティーカップは床に落ちて甲高い音を立てて砕け散った。

　その、圧倒的な破壊音に、仲間たちの動きが、ぴたり、と止まった。

　アイリスは、その場の全員を、射殺さんばかりの、鋭い視線で、睨みつけた。

　そして、ゼノスに、静かに、しかし、有無を言わせぬ声で、告げた。

「魔王ゼノス。茶番は、終わりです」

　彼女の瞳には、もはや、聖女の慈愛はない。

　全てを支配する、「神」の、光が宿っていた。

「椅子に、座りなさい。 会議を、始めます」

　その、絶対的な威圧感に、ゼノスは、蛇に睨まれた蛙のように、固まった。

　彼は、もはや反論する気力もなく、ただ、言われるがままに、ゆっくりと、自分の椅子へと、腰を下ろした。

　アイリスは、一度だけ息をつくと、扉の外で待機していた国王直属の隠密部隊「王家の梟（ふくろう）」の一人に、冷静に指示を出した。

「…この惨状を、片付けてください。それと、代わりのテーブルを、急ぎで」

　数分後。手際が良すぎる隠密たちによって、部屋は元通りに片付けられ、新しいテーブルが運び込まれた。

　こうして、人間と魔物の、歴史上、ありえなかったはずの首脳会談は、最悪の空気の中、ようやく、その幕を開けようとしていた。