『…ああ、もう…！ 面倒くさい…！ なんだって俺が、そんな演劇の心配までしなきゃならないんだ…！』

　ノクト（神）の、不機嫌極まりない声が、アイリスの脳内に響き渡る。

　だが、その声は、すぐに冷静さを取り戻した。いや、怒りを通り越して、冷徹な「ゲーマー」の思考へと切り替わった。

『…いや、待てよ』

（神様…？）

『国王直々の命令だ。断ることはできない。下手にプロの脚本家などに任せれば、奴らは余計な取材を始めて、必ずボロが出る。…ならば、答えは一つだ』

　その、あまりにも嫌な予感に、アイリスは背筋が凍るのを感じた。

『―――脚本は、俺が書く』

　その日の午後。

　アイリス分隊が暮らす豪華な居住区画の、一番大きな談話室に、分隊員全員が、渋々ながらも集められていた。

　アイリスは、震える手で、ノクト（神）から一晩で送られてきた、膨大な量の羊皮紙の束を、テーブルの上に広げた。

「…これより、国王陛下ご命令の演劇に関する、第一回、脚本読み合わせ会議を、開始します」

　彼女が読み上げたタイトルは、こうだった。

「―――『聖女伝説 ～魔王城に咲いた希望の光～』。作・演出、神」

「神！？」

　仲間たちが、一斉に、素っ頓狂な声を上げた。

「姉御！ 神とは、いったいどなたでありますか！？」

「フン、僕を差し置いて、演出家を名乗るとは、いい度胸だね」

「…その『神』って旦那は、脚本料をいくら取りやがるんだ…？」

　アイリスは、仲間たちの疑問を全て無視して、それぞれの役が書かれた羊皮紙を配っていく。

　こうして、地獄の読み合わせが、始まった。

　最初に、声にならない悲鳴を上げたのは、ギルだった。

　彼に与えられた役は、『沈黙の魔人、ギル』。

　その台詞は、脚本の最初から最後まで、ただ一言、「…」と、三点リーダーが書かれているだけだった。

「あ、姉御！ 俺の台詞が、ありやせん！ 俺は、ただ、黙って立っているだけでありますか！？」

『その通りだ。お前が喋ると、ボロが出る。黙って、背景に徹しろ』

　ノクト（神）からの、非情な指示が飛ぶ。

　シルフィに与えられた役は、『森の神秘、シルフの乙女』だった。

　彼女の台詞は、たった一言だけ。

　アイリスが促すと、彼女は、おずおずと、震える声でその台詞を読み上げた。

「あ、あの…『森が…囁いています…』…で、す…？」

　神秘的な預言者の台詞が、ただの自信のない少女の呟きと化した瞬間だった。

『却下だ！ お前はもう、黙って微笑んでいろ！』と、ノクトの怒声がアイリスの脳内で炸裂した。

　次に、反旗を翻したのは、ジーロスだった。

「ノン！ なんだね、この台詞は！『おお、聖女様！ その輝き、まるで太陽のようだ！』…なんて、陳腐で、比喩表現に乏しい！ 僕の役は、もっとこう…詩的で、哲学的な台詞であるべきだ！」

『お前の台詞は、一言でも長いと、観客が寝る。簡潔に、分かりやすく、聖女様を褒め称えることだけを考えろ』

　テオは、自分の台詞を、鼻で笑った。

「『我が神は、常に、我らと共にある』…ねぇ。ひひひ…！ いいぜ、やってやるよ。これなら、教会にいた頃を思い出して、いくらでも、それっぽく演じられるからな」

　彼は、この茶番を、心の底から、楽しんでいるようだった。

　そして、最大の被害者は、アイリス本人だった。

　彼女の役、『救国の聖女、アイリス』の台詞は、彼女が一生、口にすることのないであろう、清廉潔白で、慈愛に満ちた、気恥ずかしい言葉で埋め尽くされていた。

「…わ、私は…ただ、この世界の、全ての命が、平和でありますようにと、祈るばかりです…」

　彼女が、蚊の鳴くような声で、最初の台詞を読み上げた瞬間、ギルが「おお、姉御！」と号泣し始め、ジーロスは「素晴らしい！ それこそが、真の美だ！」と叫び、テオは腹を抱えて、床を転げ回った。

　まさに、地獄絵図だった。

『…なってない。全員、なっていない！』

　ノクト（神）の、苛立った声が、アイリスの脳内に響き渡る。

『お前たちには、役者としての、基礎が、致命的に欠如している！ これより、演技の、特別訓練を開始する！』

（え、演技の、訓練…！？）

『そうだ！ まずは、発声練習からだ！ 新人、全員に、腹から声を出すよう、命令しろ！』

「み、皆さん！ 腹式呼吸です！ お腹から声を！」

「おおー！」

「ノン！」

「へっ！」

「は、はいぃ…」

　アイリス分隊の、新たな、そして、最も不本意な試練が、幕を開けた。

　その日の夕方。

　王城の東棟からは、一日中、奇妙な声が響き渡っていたという。

　それは、魔王を討伐した英雄たちの、栄光の声ではない。

「あ・え・い・う・え・お・あ・お！」

　聖女にさせられる、屈辱的な発声練習の声だったり、

「ノン！ 僕の役は、もっとこう、苦悩を背負った、アンニュイな表情であるべきだ！」

　ナルシスト魔術師の、演技指導への、抗議の声だったり、

「…だから！ お前は、黙っていろと言っているだろうが！」

　聖女の口から発せられる、およそ聖女らしからぬ、監督の怒声だったりした。

　アイリスは、ぐったりと、ベッドに倒れ込んだ。

　平穏な日常。

　そんなものは、この分隊にいる限り、永遠に訪れないのだと、彼女は、心の底から、悟った。

　その頃、ノクト（神）は、塔の自室で、羊皮紙に、びっしりと、ダメ出しを書き込んでいた。

「ギル、感情表現が過剰。ジーロス、アドリブが多すぎる。シルフィ、存在感が無さすぎる。新人、主役の自覚が足りない」

　彼は、すっかり、鬼演出家の顔になっていた。

　最高の枕を手に入れたはずの、彼の安眠は、まだ、当分、訪れそうになかった。