魔王城の正門の前で、歴史上、最も奇妙な見送りの会が開かれていた。

「―――師匠！ このご恩は、生涯忘れませぬ！」

　魔王ゼノスは、アイリスの手を固く握りしめ、深々と頭を下げた。

　その目には、感謝と尊敬の涙が浮かんでいる。

　彼の隣では、娘のディアナが、はにかみながら小さな花束をアイリスに手渡した。

　そして、その後ろには、再建中の魔王軍の魔物たちが、ずらりと整列していた。

「聖女様！ 我々は、あなた様に教わった『業務効率の改善』と『部下のモチベーション管理』を徹底し、より良い組織作りを目指します！」

　代表のオークが、やけに流暢なビジネス用語で、高らかに宣言する。

　ジーロスがデザインした『目指せ！ 残業ゼロのホワイト魔王軍！』という、キラキラしたスローガンが、城壁に掲げられているのが見えた。

　アイリスは、もはや、何と返事をすればいいのか分からなかった。

『新人。何をぐずぐずしている。さっさと出発するぞ』

　脳内に響いたのは、ノクト（神）の、心底うんざりした声だった。

　彼の目的は、ただ一つ。

　アイリスが大事そうに抱えている「夢織りの枕」を、一刻も早く、自室のベッドに設置すること。

　魔王軍の未来など、彼の知ったことではなかった。

「…皆様、お元気で」

　アイリスは、引きつった笑みを浮かべると、グリフォンのゼファーに跨り、仲間たちと共に、魔王城を後にした。

　最後まで、魔王ゼノスの「師匠ー！」という声が、背後から聞こえていた。

　王都への帰還の道は、驚くほど、穏やかだった。

　魔大陸を支配する魔王が、もはや王国に敵意を持っていないのだから、当然だった。

　だが、アイリスの心は、鉛のように重かった。

（…王宮に、戻ったら、何と報告すればいいのだろう…）

　魔王を討伐せよ。

　それが、彼女が受けた、絶対の王命だった。

　しかし、彼女がしたことは、討伐ではない。

　経営コンサルティングだ。

　真実を話せば、待っているのは、王命に背いた罪人としての、裁きだろう。

　だが、嘘を吐くなど、騎士の誇りが許さない。

　彼女が一人、葛藤に苦しんでいると、脳内に、冷たい声が響いた。

『何を悩む必要がある。結果は、出ているだろう』

（神様…！ ですが、私は、魔王を倒してなど…！）

『「魔王は、もはや、王国にとって脅威ではない」。これは、事実だ。奴は今、娘との関係改善と、部下の福利厚生のことで、頭がいっぱいだ。世界征服など、考える余裕すらない。我々は、任務を、完璧に、達成したのだ。それ以外の、余計なプロセスを、報告する必要は、どこにもない』

　それは、完璧な、理論武装だった。

　そして、完璧な、欺瞞だった。

　アイリスは、唇を、強く、噛み締めた。

　一行が、王国の国境を越えた瞬間、世界は、彼らの帰還を、熱狂で迎えた。

　街道沿いの村々では、人々が旗を振り、花を投げ、英雄たちの名を叫んだ。

　噂は、彼らの歩みより、遥かに速く、そして遥かにドラマチックになって、王都へと届いていたのだ。

「聖女様が、魔王を、光の魔法で浄化されたらしい！」

「いや、あの巨人が、魔王城ごと、殴り飛ばしたそうだ！」

　もはや、真実がどうであったかなど、誰にも関係なかった。

　人々は、ただ、平和の訪れを、そして、それを成し遂げた英雄の物語を、求めていただけだった。

　そして、一行は、ついに、王都の門をくぐった。

　城門から、王宮へと続く大通りは、民衆で、完全に埋め尽くされている。

　空には、祝福を告げる鐘の音が鳴り響き、色とりどりの花びらが、まるで吹雪のように、舞い踊っていた。

　その、熱狂の中心で、アイリスは、ゼファーの背の上で、ただ、小さくなっていた。

　王宮の前に設けられた式典台には、満面の笑みを浮かべる国王と、そして、氷のように硬い表情の、騎士団長アルトリウスが、一行を待ち受けていた。

　国王は、感極まった様子で、アイリスに歩み寄った。

「おお、アイリス！ よくぞ戻った！ そなたは、この国を、いや、世界を救ったのだ！」

　彼は、民衆に向かって、高らかに、叫んだ。

「聞け！ 我らが英雄、聖女アイリスは、魔王ゼノスの討伐という、不可能を可能にしたのだ！」

　割れんばかりの、歓声と、拍手。

　アイリスは、その声の奔流の中で、意識が、遠くなりそうだった。

　その時、アルトリウスが、一歩、前に出た。

　彼の、鋭い視線が、アイリスを、射抜く。

「…アイリス分隊長。見事だ。して、その証拠は？ 魔王の首は、どこにある」

　静まり返る、広場。

　全ての視線が、アイリスの、次の言葉に、注がれる。

　絶体絶命。

　彼女は、もう、逃げることは、できなかった。

『…言え、新人』

　脳内に、ノクト（神）の、最後の指示が、響いた。

『俺の言う通りに』

　アイリスは、ゆっくりと、顔を上げた。

　その表情に、迷いはなかった。

　彼女は、この、巨大な嘘を、最後まで、演じきることを、覚悟したのだ。

　彼女は、アルトリウスを、そして、民衆を、まっすぐに見据え、凛とした声で、告げた。

「魔王ゼノスの首は、ございません」

　ざわめく、群衆。

　アルトリウスの眉が、険しく、吊り上がる。

　アイリスは、続けた。

「彼の魂は、私の光によって、浄化されました。そして、その肉体は、魔王城の崩壊と共に…」

　彼女は、そこで、言葉を切ると、悲しそうに、目を伏せた。

「…塵と、なりました」

　それは、完璧な、嘘だった。

　そして、誰もが、それを信じた。

　聖女の、慈愛に満ちた、あまりにも、悲しい勝利の物語を。

　再び、熱狂的な歓声が、沸き起こる。

　その中で、アイリスは、一人、天を仰いだ。

　彼女は、世界を救った英雄となった。

　そして、世界で一番の、嘘つきとなった。

　その頃、ノクト（神）は、塔の自室で、水盤に映るその光景を、あくびをしながら、眺めていた。

「…やれやれ。これで、全てのクエストは完了だな」

　彼は、アイリスの苦悩も、世界の熱狂も、意に介することなく、ただ、傍らに置かれた、ふかふかの枕を、愛おしそうに、撫でた。

「さて、と。邪魔者もいなくなったことだし、早速、試してみるとしますか。最高の、寝心地とやらを」

　彼の不本意な英雄譚は、今、完璧なエンディングを迎えたのだった。