ノクト（神）が特定した座標。

　そこは、氷の森の奥深くにあった。

　一行がたどり着いたのは、巨大な氷の盆地だった。

　切り立った氷の崖が、壁となって円形に周囲を囲んでおり、その壁の一箇所だけが、洞窟のようにぽっかりと開いていた。

　そこが、唯一の入り口らしかった。

　入り口の奥からは、冷たく、そして静謐な魔力が漏れ出ている。

『ここが、レイラの工房、「人形の家（ドールハウス）」だ』

　ノクト（神）の声が、アイリスの脳内に響いた。

『これより潜入を開始する。内部の警備は、恐らく全てが氷の人形だ。ギルを先頭に進め。だが、戦闘は極力避けろ』

（戦闘を…？ ですが神様、敵はすでに私たちのことを…）

『百も承知だ』

　アイリスの疑問を、ノクト（神）は、鼻で笑うかのように遮った。

『敵将（ボス）に気づかれている今更、隠れてどうする。俺の言う「戦闘を避けろ」とは、奴の戦力…氷の人形（ザコ）どもとの、無駄な消耗戦を避けるという意味だ。目的は、レイラ本人の無力化。それ以外に、資源（リソース）を割く意味はない。これは、ボス部屋への直行ルートを進む、時間競争（タイムアタック）だと思え』

　分隊は、頷いた。

　彼らは、息を殺して、その氷の砦へと、足を踏み入れた。

　内部は、回廊になっていた。

　壁も、床も、天井も、全てが磨き上げられた氷でできている。

　そして、その回廊の両脇には、無数の「作品」が、展示されていた。

　氷の中に閉じ込められた、様々な魔物たち。

　牙を剥く巨大な狼。

　翼を広げた怪鳥。

　威嚇するリザードマン。

　それらは全て、最も生命力に溢れた瞬間を、完璧な形で、永遠に凍結させられていた。

「…ひどい…」

　アイリスは、その悪趣味なコレクションに、顔をしかめた。

「ノン。これは、ひどいだけじゃない」

　ジーロスが、悔しそうに呟いた。

「技術は、完璧だ。これほどの生命感を、氷という素材で表現するとは…。だが、そこに、心がない！ これは、死の芸術だ！」

　テオは、氷像の台座に使われている宝石に、目利きのような視線を送っている。

　シルフィは、凍りついた森の小動物たちを見て、悲しそうに目を伏せた。

　一行は、回廊の最深部、巨大な氷の扉の前へとたどり着いた。

『…この奥が、玉座の間だ。レイラ本人がいる』

　ノクト（神）の声に、緊張が走る。

　ギルが、その巨大な扉に、そっと、手をかけた。

　玉座の間は、広かった。

　そして、美しかった。

　巨大なシャンデリアのように輝く氷の結晶。

　壁一面を覆う、幻想的な氷の彫刻。

　その中央に、一つの、氷の玉座があった。

　そこに、一人の女が、静かに座っていた。

　雪のように白い肌。

　氷のように冷たい、青い瞳。

　魔王軍四天王、「氷の人形遣い」レイラ。

　彼女は、侵入者たちを一瞥すると、ゆっくりと、口を開いた。

　その声は、冬の湖のように、静かで、冷たかった。

「…いらっしゃい、泥棒猫さん。そして、私の、汚れたコレクションたち」

　彼女の視線は、ゼファーと、そしてギルに向けられていた。

「私の完璧な世界で、ピクニックなどという、ふざけた真似をしてくれたそうね。その罪は、重いわ」

　レイラが、指を、かすかに動かす。

　すると、彼女の玉座の周りに控えていた、十数体の、美しい騎士の人形たちが、一斉に、剣を抜いた。

「ゼファーを、返しなさい。そうすれば、あなたも、私のコレクションに、綺麗に加えて差し上げてよ」

　アイリスは、剣の柄を、強く握りしめた。

（神様…！）

『待て。まだだ』

　ノクト（神）の狙いは、物理的な戦闘ではなかった。

　彼の作戦は、ただ一つ。

　この完璧主義者の、プライドと美学を、内側から、破壊すること。

『新人。ギルに、あの氷の冠を、もう一度被せろ』

　アイリスは、戸惑いながらも、シルフィが作った、可憐な氷の冠を、ギルに手渡した。

　ギルは、不満そうな顔で、それを、自分の巨大な頭に、ちょこんと乗せた。

「…何、その、悪ふざけは」

　レイラの、美しい眉が、わずかに、ひそめられる。

『ギル、始めろ』

　ノクトの指示を受け、ギルは、近くに落ちていた、氷の彫刻の欠片を、三つ、拾い上げた。

　そして、おもむろに、ジャグリングを始めた。

　もちろん、彼に、そんな器用な芸ができるはずもなかった。

　氷の欠片は、彼の巨大な手の中で、あちこちへ、ぶつかり合う。

　一つが、彼の腹に当たり、ぽん、と跳ねる。

　もう一つが、彼の頭に当たり、かん、と音を立てた。

　それは、芸ですらなかった。

　ただの、不器用な巨漢の、滑稽な、一人遊びだった。

「…やめなさい」

　レイラの、冷たい声が、響く。

「そのような、醜悪な動き、私の世界で、許されると思っているの？」

　彼女の完璧な世界は、ギルの、あまりにも不格好な動きによって、汚されていく。

　その時だった。

　ギルは、ついに、最後の欠片を、取り落とした。

　彼は、それを拾おうとして、巨体で、バランスを崩した。

　そして、すとん、と、尻餅をついた。

　頭の上の、氷の冠が、斜めに、ずれる。

　彼は、きょとんとした顔で、アイリスを見上げた。

　その姿は、威厳も、強さも、何もなかった。

　ただ、巨大で、不器用で、そして、どうしようもなく、情けない、大きな子供のようだった。

　レイラは、その姿を、見てしまった。

　彼女の、氷の仮面が、ピシリ、と、音を立てて、ひび割れた。

　醜い。

　不格好だ。

　完璧ではない。

　私の世界に、ふさわしくない。

　だが。

　だが。

「な…な…」

　彼女の白い頬が、一気に、朱に染まる。

「か…かわ…」

　彼女は、自分の口から、信じられない言葉が漏れるのを、止めることができなかった。

「…かわいそうじゃないのっ…！」

　その瞬間、ノクト（神）は、勝利を、確信した。

『よし。敵将（ボス）の精神防御を、完全に、破壊した』

　レイラの脳裏では、もはや、戦闘のことなど、どうでもよくなっていた。

　あの、情けない巨漢を、保護しなければ。

　そして、私のコレクションに、迎え入れなければ。

　彼女の、完璧なコレクションの中に、初めて、不格好で、みっともない、一体の人形を、加えたくなったのだ。

　ノクトは、一人、塔の自室で、頷いていた。

（どんな完璧なコレクションにも、一つくらい、みっともなくて可愛いものが欲しくなるものだ。人間の心理とは、実に単純なゲームだな）

　戦わずして、勝つ。

　彼の歪んだ作戦は、またしても、完璧な成果を上げようとしていた。