ガルド、ミナ、リリスは、ヴェンティアを後にし、土の町トプラ・トプラを目指して旅を続けていた。道中の景色は、緑豊かな丘陵地帯から次第に変わり、砂と岩が広がる荒野へと移りゆく。陽光が岩肌を焼き、風に舞う砂粒が肌を刺す。ガルドはミナとリリスの後ろを歩きながら、思わず一人ため息をついた。

「ゼクスたちのこと、考えてんの？」リリスが振り返り、赤毛を揺らしてガルドを見た。彼女の青い瞳が、優しく輝く。

ガルドは剣の柄に手を置き、目を伏せた。

「……ああ。あいつらが俺を追放したのは、銀狼の牙の戦い方を大きく変えるためだから仕方ないって、自分を無理やり納得させてた。あいつらが効率的な戦法を見つけたなら、それでいいって思ってた。なのに……どうしてこんなことになったんだ。俺はどうすればよかったんだ」

彼の声には、かつての仲間への複雑な想いが滲んでいる。「どうして『昔、仲間だったことを誇りに思えるパーティ』でいてくれなかったんだ……」

ミナがガルドの横に並び、亜麻色のツインテールを揺らして言った。「ガルドさん、お人好しすぎるよ。あいつらが賊になったのは、自業自得だよ！ ガルドさんが悪いんじゃない！」彼女の緑の瞳は真っ直ぐで、励ますように笑う。

「でも……」ガルドが言いかけた瞬間、ミナが彼の手を引っ張った。「あ！ トプラ・トプラが見えてきたよ！ 行こ、ガルドさん！」彼女は駆け出し、ガルドの手を握って走り出す。

「お、おい、ミナ！」

その光景を見て、リリスも笑いながら後を追った。

トプラ・トプラは、太陽の光眩しい、活気あふれる街だった。乾燥レンガでできた家々が連なり、褐色の肌の人々が色鮮やかな布をまとい、市場を往来する。蒸気と鉄の機械がゴウゴウと音を立て、人々の活気に華を添える。街角では蒸気ポンプが水を汲み、鉄製の歯車がカタカタと回る。スパイスと焼いたパンの香りが空気に混ざり、砂埃が薄く舞っていた。

「土の大精霊様、どこにいるんだろうね？」ミナがポーチを握り、キョロキョロと辺りを見回した。

「さあな。聞き込みでもするか」ガルドは市場の人波を眺めた。

リリスが杖を手に、ふと立ち止まった。「ねえ、あの看板！」彼女が指したのは、大きな木製の看板だった。そこには、明らかに「土の珠」のような丸い魔石と、矢印が描かれている。三人が近づくと、看板にはトプラ語で文字が刻まれていた。

リリスは眉を寄せ、つぶやいた。「この地方、昔から資源と資金に恵まれてて、他と貿易する必要が少なかったのよ。だから今も統一語じゃなくて、トプラ語が主流なの。……私の知識でも読めるのは…『ドゥニャ＝デメヌ』と『ゴーレム』くらいかな」

「ドゥニャ＝デメヌ？ ゴーレム、は分かるけど……」ミナが首をかしげた。

「とにかく矢印の方向に行ってみようぜ」ガルドが剣の柄に手を置き、先に立った。三人は看板の矢印に従い、砂埃舞う大通りを駆け抜けた。市場の喧騒を抜け、蒸気機関の煙をくぐり、通りを進むと、巨大なコロシアムが姿を現した。

コロシアムの外壁は赤茶色のレンガで、円形の構造物が空に向かってそびえたっている。入り口には人が群がり、興奮した声が響き合う。まるで祭りのような熱気だ。ガルドは入場ゲートで統一語版のパンフレットを手に取り、開いた。

「『ドゥニャ＝デメヌ』は『土の試練』って意味だってさ。参加料を払って、ガーディアンのディララとゴーレムバトル。勝てば『土の珠』がもらえる。……当然ながら、ディララは今まで無敗らしいぜ」

「試練を金儲けの道具に使うなんて、ふざけてる！」ミナが頬を膨らませ、ポーチを握りしめた。

「参加料とチケットはいくらだ？」ガルドが受付の男に尋ねると、男はトプラ訛りの統一語で答えた。「へい、まいど！ チケットも参加費も、3000ディネルやで！」

「高っ！ お菓子のデリシャス棒が300本買えるぞ！」ガルドが目を丸くすると、リリスが苦笑しながら突っ込んだ。「おっさん、例え方が古臭いよ」

「それはそうと、持ち合わせなんてねえぞ」ガルドがミナと顔を見合わせてうつむいた。すると、リリスがローブの内側からサッとカードを取り出し、受付に差し出した。「3枚、チケット頼むわ」彼女はあっさり購入し、ガルドとミナに1枚ずつ渡した。

「さすが王都育ち、太っ腹だな！」ガルドが感心すると、リリスはニッと笑った。「ま、王都の魔法使いは伊達じゃないってね」

コロシアムの中は超満員だった。円形の観客席は熱狂する人で埋まり、砂の闘技場に陽光が降り注ぐ。中央では、丸い胴体に短い手足がついた奇妙なゴーレムが向かい合っていた。

ガルドがパンフレットを手に説明した。

「このゴーレム、中に人が入って操縦するんだとさ。動きは操縦者の技量次第か」

挑戦者『アイアンナイト』のゴーレムは、西洋の兜に手足がついた騎士風。鉄の装甲が鈍く光り、両手に剣を握る。対するチャンピオンのゴーレム『コステベク』は、モグラのような尖った顔で、左手に巨大なドリル、右手にハンマー状の拳を持つ。

試合開始の銅鑼が鳴り響いた。アイアンナイトが先制、スキル【連撃】を発動し、疾風のような速さでコステベクに斬りかかる。剣撃がコステベクの装甲を叩き、火花が散る。観客が沸き立つが、コステベクは微動だにしない。モグラ型のそのボディには傷一つ付いていない。

コステベクが右のハンマーで地面を殴った。ズドンと鈍い音が響き、闘技場が激しく揺れる。アイアンナイトが砂に足を取られ、動きが鈍る。

コステベクは地面を掘り、地中を潜航する。次の瞬間、挑戦者の真下からドリルが突き上がり、アイアンナイトの胴体を貫いた。挑戦者のゴーレムが火花を散らし、崩れ落ちる。大歓声がコロシアムを揺らした。

「す、すごぉい……」

ミナが目を丸くし、ポーチを握りしめた。

「ディララのゴーレム、化け物ね」

リリスも杖を握りしめる。

ガルドは剣の柄に手を置き、呟いた。

「俺たちも参加しなきゃだが……その前にまず、ゴーレムを探さなきゃな」

コロシアムの熱気は収まらず、既に次の試合の準備が始まっている。ガルドはミナとリリスのほうを振り向いた。「絶対ディララを倒して、土の珠を手に入れるぞ」

二人は真剣な顔で頷いた。

コロシアムを出て、市場を通りながらガルドはミナとリリスに言った。

「ディララのゴーレム『コステベク』に対抗するには、俺たちも操縦型のゴーレムが必要だ」

「でも、ゴーレムってどこで手に入れるの？」ミナが首をかしげた。

ガルドはポケットからボールを出し、ニヤリと笑った。「ロボのことなら、まずあいつに聞いてみようぜ」

三人は、トプラ・トプラの中央にある公園へ向かった。乾燥レンガに囲まれた小さな緑地には、砂埃を避ける木陰がある。三人は木の下に腰を下ろし、ガルドがボールを投げた。光が弾け、白衣のサイエンが現れる。「ドゥフフ！ ごきげんよう！ なんの用ですかな？」

だが、サイエンは周囲を見回し、血相を変えた。

「ここはト、トプラ・トプラ！？ ワ、ワタシ、急用を思い出したので帰りますぞ！」彼女は踵を返そうとしたが、ガルドが腕をつかんだ。

「おい、待て！ ゴーレムの話があるんだ！」

「ご、ゴーレム！？ いやいや、ワタシ、忙しいので！」

サイエンがじたばたする中、ドサッと音がした。公園沿いの道路に、14, 5歳ほどの褐色の少女が立っている。買い物帰りのバスケットを脇に置き、じっとこちらを見ていた。

「jtijmta@twejg@j！」

突然少女は叫び、柵を飛び越えて駆け寄ると、サイエンの頬を両手で挟み、熱烈なディープキスを浴びせた。

「うわっ！？」ガルドが目を丸くし、ミナが「え、え、なに！？」と顔を赤らめ、リリスが「……大胆ね」と笑った。

少女はサイエンを離し、「kmwyeguwonntg！！」

訳の分からない言葉でまくし立てた。

サイエンはちらっとガルドたちを見て「落ち着け！ウチもう統一語になれとるさかい、統一語で話してんか！」とトプラ語訛りの統一語で応じる。

少女はハッとして、「もう、心はトプラを離れてもうたんやね……」と寂しそうにつぶやき、トプラ訛りの統一語でまくし立てた。「って今までどこ行っとったん！ 寂しかったんやで！」

「いや、お前がしょっちゅうこういうことしてくるからここを離れてんて！」サイエンもトプラ訛りで叫び返す。

「ウチにそんな趣味はあらへんって言うとるやろ、ディララ！」

「なんでや、うちらあんなに愛し合っとったのに…」少女――ディララが唇を尖らせた。

「ディララ？ 『ドゥニャ＝デメヌ』のチャンピオン、ディララ！？」ガルドが驚くと、ディララはやっと三人に気づき、不審そうな目で睨んだ。「誰や、あんたら？」

「ウチの仲間や」サイエンが言うと、ディララは目を丸くし、怒り出した。「ほな、あんたらがねぇちゃんを騙して連れて行ったんやな！」

「ちゃう、それとこれとは別の話や！」サイエンが弁解するが、ディララは拳を握った。「どうせねぇちゃんに試練用ゴーレム作成の依頼するんやろ！ いくらねぇちゃんのゴーレムでも、ボッコボコにしてねぇちゃん連れ戻すさかい、覚悟しーや！」彼女はズカズカと歩いてレンガの柵を越えると、バスケットを拾い、ズカズカと去っていった。

ガルドがサイエンに問うと、彼女はため息をついた。「ワタシ、元々ここトプラ・トプラの生まれなのですぞ。静かな研究環境を求めて霧の森に移ったんですが……近所に住んでいたあの子、ディララの、こう、過剰な愛情表現からも逃げたかったんですな……あと、この口調は出自を隠すためのものですが……だんだん地になってきてますねん……」

「過剰ってレベルじゃねえな」ガルドが笑い、ミナが「でも、ディララさん、サイエンさんのこと大好きなんだね！」と微笑んだ。サイエンはため息をつく。

と、サイエンは眼鏡を光らせ、真剣な顔になった。「しかし、ワタシのゴーレムをボコボコにする宣言はいただけませんな。よし、『ドゥニャ＝デメヌ』用の機体を製作しますぞ。3日、時間をくださいですぞ！3日後のこの時間に呼んでくだされ！」三人はその提案を了承し、サイエンはボールに戻った。

3日後、公園でガルドが再びボールを投げると、サイエンが現れた。「出来てますぞ！ これを！」彼女は銀色の笛を渡す。ガルドが笛を吹くと、空から轟音とともにゴーレムが降りてきた。丸い胴体に頑丈な手足、蒸気機関が背中で唸る。サイエンが誇らしげに言った。「名付けて『サイエン29号』！ 操縦者がスキルを発動すると、ゴーレムも連動しますぞ！」

「すごい！ これでディララさんにも勝てるよ！」ミナが跳ね、ゴーレムの表面を叩いた。

「このゴーレムでコステベクを焼き尽くしてやるわ」リリスが杖を握る。

ガルドは鉄鎧を鳴らし、頷いた。「よし、試合だ。ディララを倒して、土の珠を手に入れるぞ」

コロシアムは今日も超満員、観客の熱気が砂の闘技場を包む。ディララのゴーレム『コステベク』はモグラのような尖った顔に、左手のドリルと右手のハンマーが光る。対する『サイエン29号』は銀色の装甲に、操縦席が横に三つ並ぶ特殊設計。ガルド、ミナ、リリスがそれぞれ乗り込み、操縦桿を握った。

ディララがコステベクの操縦席から叫んだ。「この試合に勝って、絶対にねぇちゃんを取り戻すで！」

「ディララ、悪いが土の珠はもらうぜ！」ガルドが応じ、銅鑼が鳴り響いた。

まず動いたのは、コステベクだった。「【デプレム】！」

右手のハンマーで地面を殴り、闘技場が激しく揺れ、サイエン29号の足元が砂に沈む。ガルドは操縦桿を握り、砂に足を取られまいとする。

「くそっ、揺れがきつい！」銀色の装甲が日に輝き、ゴーレムはなんとか転倒を免れる。

「これで！」

右手担当リリスが【烈焰弾】を放ち、炎の球がコステベクを襲う。「焼き尽くすわ！」

「そんなん当たらんわ！【ダルマーク】！」ディララが叫び、地中に潜航して火炎を回避する。

静寂。不気味な静寂がコロシアムを訪れる。

「来るぞ」ガルドが構える。

リリスが叫ぶ。「下の砂が動いてる！回避！」

コステベクが砂を突き破って現れ、下からドリルで突き上げる。

「くらえ！【ダルべ＝ダルマーク】！」

サイエン29号は間一髪で横に跳び、ドリルが空を切るが、衝撃波で装甲が軋む。

「ナイス、ガルドさん！」左手にいるミナがゴーレムの腰のスロットから凍結瓶を取り出して投げつける。

「凍っちゃいなさい！」

足元で割れた青い煙が、コステベクの足元を凍らせる。

「効かんわ！そんな小細工！」

コステベクが地面を殴って氷を割り、再び潜りはじめる。ディララが笑う。「お前らの力はこんなもんか！ねぇちゃんのゴーレムが呆れて泣いとるわ！」

しばしの静寂の後、コステベクは再びドリルを突き上げて地上に躍り出た。

「終わりや！」

「させるか！」

ガルドは【鉄壁】を発動し、ドリルの突き上げを防ぐ。「リリス、炎を連射しろ！ ミナ、瓶を惜しむな！」リリスが【烈焰弾】を乱射し、炎がコステベクの装甲を焦がす。「くらいなさい、ディララ！」だが、装甲はわずかに赤くなるだけで、ディララは嘲笑する。「なんやこれ。サウナのほうがよっぽど熱いで！」

「こっちなら！」

ミナが「爆発瓶」を投げた。爆炎がコステベクを包むが、装甲はびくともしない。再びコステベクが【ダルマーク】で潜り、サイエン29号の真下から【ダルべ＝ダルマーク】を放つ。巨大なドリルが【鉄壁】の切れたサイエン29号の装甲を削り、機体が大きく傾く。

「やばい、持たねえ！」

「そろそろトドメさしたる！」

近づいてきたコステベクは、爆風で出来た穴に一瞬、足を取られた。

「おっとと」

「今だ！」

ミナが左手を操作。腰のスロットから瓶を取り出す。

「これなら！」彼女がコステベクの顔面をぶん殴り、瓶を吸気口からコックピットに送り込んだ。コロンコロン、と音を立て、瓶が操縦席に転がる。

「なんやこれ」

「それは、風の力を封じた『風船瓶』！」

「な、うわ、うわわ！」

瓶に入った風船があっという間に膨張し、ディララをコックピットから押しのける。

「うわぁ、や、やばい！」

ディララが壁と風船の間に挟まれる。風船はゴーレムの内部で膨張し、装甲がミシミシと音を立てて内側からひび割れていく。やがて装甲が限界点を超えると、ガシャン！と音を立てコステベクが崩れ落ちた。

観客席が大歓声に包まれる。三人の勝利が確定し、サイエン29号から降りたガルド、ミナ、リリスは拳を突き合わせた。「やったぜ！」「最高！」「やったね！」

ディララはなんとかコックピットから降り、悔しそうに砂を叩き、サイエンに訴えた。「ねぇちゃん、なんでウチを置いて冒険に出てったん！？」

サイエンは眼鏡を光らせ、トプラ訛りで答えた。「ウチはただ研究環境が欲しかっただけや。この人らは関係あらへん。ウチは今でも北の研究所で実験しとるで」

ディララは目を丸くし、叫んだ。

「そうなん？そんなん、はよ言うてや！」

ガルドが笑い、トプラ訛りで突っ込んだ。

「言うても聞いてなかったやん！」

ミナとリリスが笑い、サイエンも「ドゥフフ！」と笑った。ディララは照れくさそうに頭をかいた。観客たちは、戦士たちの熱い闘いに、惜しみない拍手を送った。

その時、闘技場に土の香りが満ち、砂が渦を巻いた。褐色のドレスをまとった女神が現れる。土の大精霊トゥルパだ。「あんたらのバトル、ごっつおもろかったで！これ、受け取ってんか！」彼女はガルドに土の珠を手渡し、豪快に笑った。「次は港町オースネスに行きや。水の大精霊さんが会ってくれはるよ、知らんけど！」

ガルドは土の珠を握り、頷いた。

「後ディララ、この人達に力貸したり」

「せやな、この人達と一緒にいたらねぇちゃんにも会えるやろうし」ディララはにんまりと笑い、「登録」を行った。

「次は水の街オースネスか。行くぜ」

「私、もう水なんて怖くないからね！」リリスが杖を振る。

「新しい冒険、楽しみ！」ミナがポーチを握り、跳ねる。

三人はトプラ・トプラの砂埃を後にし、港町オースネスを目指して歩き出した。土の珠がガルドの手で静かに輝き、八大精霊の試練がまた一歩進んだ。