「……」

　帰ったマンションの部屋の中で、クラリッサは土下座していた。

　迷惑をかけた、と心底感じているようで、滅茶苦茶落ち込んでいる。

　一方、東郷は特に気にした様子は無い。

「土下座を解除しろ。二等兵。謝罪は要求していないし、する必要も無い」

「……」

「命令だ」

　強い口調で言うと、クラリッサは漸（ようや）く土下座を止める。

　それでも正座は崩さない。

「……」

　溜息を洩らした東郷は、再度、命じる。

「正座も良い。楽な姿勢でいろ」

「……」

　クラリッサは浮かない表情で頷き、やっと正座を崩す。

　東郷が命成果じない限り、動かないのは正直、表現は悪いが専属の奴隷のようだ。

　勿論、東郷は彼女を1人の人間として見ている為、冷遇することは無い。

　しかし、クラリッサはどうしても命令が無いと動けない種類（タイプ）のようである。

　所謂（いわゆる）『指示待ち人間』に分類されるかもしれない。

　この種は組織において、あまり生産性や士気（モチベーション）の低下を招く可能性がある為、あまり望まれていない。

　成果至上主義のような厳格な企業では、「使えない」と判断されて、即解雇になるだろうか。

「二等兵、もう少し自分に自信を持てんか?」

「……」

　ふるふると首を横に振るクラリッサ。

「そうか……」

　苦笑いを浮かべた東郷は、それ以上の言葉が思いつかない。

「……なら、仕方ないか」

　東郷の方が遥かに上官なのだが、何処（どこ）か劣勢気味だ。

「……」

　申し訳なさそうにクラリッサは、上目遣いになる。

「気にするな」

　東郷は微笑んで軽く手を振る。

　もう少し厳しい態度で臨んでも良いのだろうが、彼にその気配は一切無い。

「もう楽にしていいよ」

　笑顔でそういうと、東郷は電子煙草を取り出し、半ば習慣化しているベランダでの喫煙を始める。

　この手は狙撃の可能性がある為、あまり得策ではない。

　だが、愛煙家でありつつ、喫煙の規則を守るには、どうしても仕方がないのだ。

　無論、東郷は熟練者（ベテラン）なので、簡単に狙撃を許すほど柔（やわ）ではない。

（頑張った結果が子守（こもり）とはなぁ……）

　愛社精神の下、頑張ったのだが、まさかこのようなことが待っていたとは思ってもみなかった。

　無論、子守自体は苦ではなく、クラリッサに対しても不満は無い。

　だが、戦場から一転、休養期間を宛がわれた上に子守まで担うとは、流石に多くの同僚も予想できなかっただろう。

（まぁ、あんな過去があれば、心が壊れるのも無理無い話だけどな）

　東郷は、徐々にクラリッサの報告書（レポート）を思い出していく。

　クラリッサ二等兵―――Säumer（ゾイマー）＝《鈍間（のろま）》のことを。

　クラリッサは見てわかる通り、対人関係に不安がある人物だ。

　それは入隊直後にすぐに問題視され、一時は教育という名の虐（いじ）めの標的になった。

　暴力を受けたとしても、それが改善するかは別問題だ。

　クラリッサは後者で、逆にどんどん悪化していき、遂には、不名誉除隊寸前にまで追い込まれていく。

　そこで上層部が採ったのは、戦場で子供との交流に長けていた東郷に白羽の矢が立ち、彼との2人1組が成立する。

　会社を支える有望株と、会社の足を引っ張る《鈍間》の組み合わせに対し、疑問視する声もあったものの、東郷が、

・故意は叱っても努力した上での失敗は責めない

・必要以上に責めない

・叱るのは、基本的に短時間で済ます

　その際、分かりやすく、丁寧さも心掛ける

・人格否定及び体罰はしない

・叱った後の補完（フォロー）も忘れない

・他人と比べない、競争させない

　等の接し方を採った所、クラリッサは徐々に彼に心を開き、最終的にはこの結果だ。

　教育期間終了後、東郷は人事異動により、戦場に戻るのだったが、その間、クラリッサは鬱状態になり、措置入院するほど精神状態が悪化した。

　そして、入院先ではずーっと、東郷の動向を気にし、枕を彼に模しては日々、抱き着いていたという。

　その辛く長い入院生活は、シリア内戦終戦と共に終わりを告げ、再び2人1組が結成されたのである。

「……」

　東郷は携帯電話に保存されている画像を見る。

　そこには、両手首に無数の切り傷を付けたクラリッサが、彼の顔写真が貼られた枕に抱き着いているものが表示されていた。

　更に看護婦によれば、毎晩、毛布を頭から被った状態で喘（あえ）ぎ声を漏らしていたという。

　毛布で見えない為、中で何が行われていたかは不明だ。

　ただ、私生活（プライベート）のことだ。

　現在でも同居開始以降、壁越しに聴こえる時もあるが、東郷が操作（コントロール）できるものではない為、深くは追及することも無い。

（……過去がやはり原因かな）

　クラリッサが喋れなくなったのは、過去の事件が原因だ。

　彼女は幼少期、目の前で両親を亡くした。

　報告書によれば、商業施設を3人で歩いていた所、突如、暴走してきた貨物自動車が突っ込んできた。

　父親は咄嗟の判断で母子を思いっきり押した。

　直後、父親は撥ねられ、宙を舞う。

　これ以降、クラリッサのこの事件の証言は、残されていない。

　後に追加された報告によれば、父親は地面に叩きつけられ即死。

　生き残った母親も、降りてきた運転手に背中を滅多刺しにされて亡くなった。

　目撃者によれば、クラリッサは、抱き締められた状態で呆然としながら、母親が延々と刺されていく様子を見詰めていたという。

　これ以降、発声が確認されていない為、この出来事が契機で声を出しにくくなったとされている。

　余談だが、運転手はテロリストで後に駆け付けた当局によって、その場で射殺されている。

　クラリッサの生まれ育った国では、当時、過激派によるテロ事件が続発していた。

　悪質な難民や移民による犯罪やテロに対し、極右派も暴力で対抗。

　彼らが襲われたり、彼らに寛容な政党やその支持者が襲撃され、国内では、多くの死傷者が毎年、出ていた。

　クラリッサの両親は、その犠牲になったのだ。

　以降、彼女は一切、心を閉ざしたのが、事件以降、初めて心を開いた相手が東郷なのである。

「……」

　電子煙草を吸っていると、

「……」

　クラリッサが申し訳なさそうな顔で隣に立つ。

　反省している様子だが、東郷は謝罪を望んでいない。

「大丈夫。怒ってないよ」

　微笑んで頭を撫でる。

　それでも不安なのか、クラリッサは東郷の腰に抱き着く。

「……」

　苦笑いを浮かべた東郷は、喫煙を中断し、彼女の頭を優しく撫でるのに徹するのであった。