夜の森は、重く湿った闇に包まれていた。

　アレンとミラは馬を降り、木々の影に身を潜めていた。

「……ここまで来れば、追っ手もしばらくは撒けるはず」

　ミラが額の汗を拭いながら囁く。

　彼女の声には疲労が滲んでいた。

　数日間の逃亡は過酷だった。王国の追撃部隊は巧みに進路を塞ぎ、油断すれば包囲される。

　その指揮を執っているのがレオンだと知った時、アレンの胸は張り裂けそうだった。

（本当に、俺たちは敵同士になってしまったのか……）

　火を焚くこともできず、冷たい地面に腰を下ろす。

　ミラがそっと隣に座り、震える肩を寄せてきた。

「アレン……私、ずっと考えてたの。あなたの力を恐れる人がいても、私は信じるって」

　その言葉は温かく胸に染みたが、同時に痛みも伴った。

　信じてくれる人がいるほど、裏切ることが怖くなる。

◆

　その時、かすかな枝の折れる音がした。

　アレンは反射的に剣に手を伸ばし、身構える。

「待って……敵意はないわ」

　木陰から現れたのは、銀髪の少女だった。

　蒼い瞳は夜の闇に輝き、まるで星を宿しているかのようだった。

「あなたが……アレン・シュタインね」

　少女は落ち着いた声で言った。

「誰だ」

　アレンが警戒を解かぬまま問うと、彼女は胸に手を当て、名を告げた。

「私はリディア。王立魔術院に属する者……だけど、今は“導き手”として、あなたに会いに来た」

　その言葉に、アレンは息を呑んだ。

「導き手……？」

◆

　リディアは懐から羊皮紙を取り出し、そっと広げた。

　そこには古代文字がびっしりと刻まれていた。

「これは古代遺跡に残された記録。転生の理を記した断片よ」

　彼女は指で文字をなぞる。

「“一度きりの転生者は、神か魔かを選ぶ。その選択を導くのは、必ず傍らにいる者”」

　ミラが息を呑む。

「……それって」

「そう、あなたよ」

　リディアはミラをまっすぐに見つめた。

「アレンを導くのは、他ならぬあなた。だからこそ王国は恐れている。勇者を導く存在は、王家の支配を揺るがすから」

　ミラは言葉を失い、アレンの腕を掴んだ。

　その手は震えていた。

「……そんな、私が……？」

◆

　アレンは頭の奥が揺れるような感覚を覚えた。

　自分の転生は偶然ではなく、必然だったのか。

　そして、その道を選ぶ鍵は、隣にいるミラだというのか。

「信じられないかもしれない」

　リディアの声は静かだった。

「でも時間がない。追撃部隊がすぐそこまで迫っている。……彼らを率いるのはレオン卿。かつての仲間だからこそ、余計に危険よ」

　その名を聞いた瞬間、アレンの胸が締め付けられた。

「レオンが……」

　逃げ場のない闇の森の中、運命の糸が絡み合い始めていた。

◆

森を渡る風が、ざわめく木々の間を駆け抜ける。

　その中に、規則正しい鉄靴の音が混じった。

「来たわ……！」

　リディアの声が低く響く。

　松明の明かりが木立を照らし、甲冑を纏った騎士たちが姿を現した。

　彼らの前列に立つ男――その姿を見た瞬間、アレンの胸は締め付けられる。

「……レオン」

　銀色の鎧に身を包み、厳しい表情を浮かべるその男は、かつて幾度も肩を並べて戦った仲間だった。

「アレン」

　レオンの声は硬く冷えていた。

「命令だ。お前を王都へ連行する。……従えば命は保証される」

「保証？　処刑の間違いだろう」

　アレンが吐き捨てると、兵たちがざわついた。

　レオンの目が一瞬だけ揺れる。だがすぐに鋭い光でそれを隠した。

「俺だって好きでやってるわけじゃない……！　だが、国に逆らえば、民が、兵が、家族が危険に晒されるんだ」

　その声に、アレンの胸は引き裂かれそうだった。

　レオンは裏切ったわけではない。ただ、彼なりの正義に縛られている。

◆

「やめて！」

　ミラが叫び、アレンとレオンの間に立ちはだかった。

「アレンは……人を傷つけるために力を持ったんじゃない！　彼は――」

　その言葉を遮ったのは、リディアの静かな声だった。

「あなたが導き手だからこそ、勇者は揺れているの。レオン卿、あなたも本能で分かっているはず。もし今ここで勇者を斬れば、この世界は歪む」

「世界が……歪む？」

　レオンが眉をひそめる。

「勇者の選択は、この大陸の理そのものを左右する。神に近づくか、魔に堕ちるか。その岐路は、仲間との絆によって決まるのよ」

　兵士たちの間にどよめきが走った。

　彼らの多くは理解できずとも、勇者の力に畏怖を抱いていた。

◆

　沈黙が落ちる。

　アレンとレオンの視線が交錯する。

　どちらも引けば全てが崩れる。だが、進めば血が流れる。

「……レオン」

　アレンは絞り出すように声を発した。

「俺はお前と剣を交えたくない。だが……俺は、自分の道を選ぶ」

　その宣言に、レオンの瞳が激しく揺れた。

　彼は剣の柄を強く握りしめ、唇を噛む。

「ならば……その覚悟を、この剣で試させてもらう！」

　叫びと共に、彼の剣が抜かれ、夜の森に鋭い閃光が走った。

　アレンもまた、剣を抜く。

　火花が散り、二人の運命が激突する瞬間が訪れた。