夜の森を駆け抜ける。

　冷たい風が頬を打ち、枝葉が視界を裂いた。

　背後からは角笛の音が響き、追手が迫っていることを告げていた。

「こっちだ、アレン！」

　ミラが息を切らしながらも先導する。

　彼女の足取りは迷いがなく、幼い頃から森を駆け回っていた記憶が頼りになっていた。

　だが、追手の足音は近い。

　甲冑のきしみと馬蹄の音が混ざり、森全体を圧迫していた。

◆

　開けた場所に出た瞬間、数人の兵士が待ち伏せていた。

「いたぞ！　勇者を捕らえろ！」

　剣が一斉に抜かれる。

　私は咄嗟に炎を展開し、迫る刃を弾いた。

　火花が散り、兵士たちが怯む。

「ミラ、後ろへ！」

「分かった！」

　炎で進路を切り開き、私はミラの手を引いて突破する。

　兵士たちは後を追ってきたが、森の奥へ入るほど足並みは乱れていった。

◆

　ようやく一息つける小川のほとりに辿り着いた時、私はその場に膝をついた。

　胸の刻印が熱を放ち、息が荒い。

　力を抑えながらの戦闘は、全身を削り取るような負担だった。

「アレン……」

　ミラが心配そうに覗き込む。

「大丈夫。まだ……動ける」

　そう答えながらも、自分の声が震えているのを感じた。

　だが止まってはいられない。

　追手は必ず迫ってくる。

◆

　一方その頃、砦では――。

　将軍の前に立つレオンの姿があった。

「なぜ……なぜアレンを逃がした！」

　将軍の怒号が響く。

　レオンは剣を握り締めたまま、ただ黙っていた。

　あの瞬間、彼は確かに剣を振り下ろすことができた。

　だが――ミラの必死の姿と、アレンの叫びが脳裏に焼き付いていた。

「……あいつはまだ人を守ろうとしていた。俺は、その目を信じたい」

「甘い！」

　将軍は机を叩いた。

「王国は勇者の暴走を恐れている！　命令は絶対だ、分かっているだろう！」

　レオンは歯を食いしばった。

　仲間としての信頼と、騎士としての義務。

　その狭間で、彼の心は切り裂かれていた。

◆

　森の奥で、私はミラと焚き火に身を寄せていた。

　小さな炎の揺らめきが、闇の中でかすかな安堵を与えてくれる。

「アレン」

　ミラがぽつりと口を開いた。

「あなた、本当に……転生してきたの？」

　問いかけに、私はしばし言葉を失った。

　だが嘘をつく余地はもうなかった。

「……ああ。前の世界で、一度死んだ。

　気づけばこの世界に生まれ変わっていた。

　けれど――本当は何度も転生しているらしい」

　ミラの瞳が揺れる。

「じゃあ……“一度きりの転生”って……」

「俺自身にも分からない。ただ、あの遺跡の碑文に書かれていたんだ。

　一度きりの転生者は、神か魔かを選ぶって」

　その言葉に、ミラは静かに息を呑んだ。

　火の粉が舞い、夜空の闇に消えていく。

　――選べ、勇者よ。

　碑文の囁きが、今も耳に残っていた。

◆

森を移動して三日目。

　追手の影はますます濃くなり、包囲の輪が狭まっていくのが肌で分かった。

　私とミラは山道へ差しかかったが、そこで待ち構えていたのは十数名の兵士だった。

「逃げ場はないぞ、勇者！」

　使者が勝ち誇ったように叫ぶ。

　兵士たちが剣を抜き、じりじりと距離を詰めてくる。

　私は炎を纏い、ミラを背に庇った。

　胸の刻印が赤く光り、力が湧き上がる。

　だが同時に、あの暴走の記憶が脳裏をかすめる。

「アレン、無理はしないで……！」

　ミラの声が、私を現実に引き戻した。

◆

　兵士たちが一斉に襲いかかる。

　私は炎で剣を弾き、地を蹴って跳び退いた。

　しかし数の差は歴然だ。防戦一方ではいずれ押し潰される。

　その時――。

　剣戟の中から聞き慣れた声が響いた。

「アレン！」

　振り返ると、レオンが兵士を蹴散らしながら現れた。

　彼の剣は鋭く、瞬く間に敵の陣形を切り崩していく。

「レオン……！」

　助けに来たのか――そう思った矢先、彼の剣先が私へと向けられた。

「これ以上、逃げるな！」

　その声には怒りと、深い苦悩が滲んでいた。

◆

「お前を信じたい気持ちはある。だが現実は違う！

　王国はすでに処断を決めた。もし俺がここでお前を止めなければ、今度はもっと大きな軍が動く！」

　レオンの剣が炎を弾き飛ばし、刃が頬をかすめる。

　血の匂いが広がる。

　仲間だった彼と、今は命を懸けて戦っている――その事実が胸を締めつけた。

　だが、私も退くわけにはいかない。

「レオン……俺はまだ終わってない！　この力の真実を知るまでは、誰にも捕まらない！」

　二人の剣と炎がぶつかり、轟音が森に響いた。

◆

　その時だった。

　突如、頭上から漆黒の光が降り注いだ。

　大地が裂け、炎のような闇が兵士たちを呑み込む。

「な、なんだ！？」

「魔族か！？」

　悲鳴があがる中、闇の中からフードを被った影が現れた。

　その手には、遺跡で見たものと同じ古代文字が刻まれた杖。

「やはり……勇者よ」

　影の声は低く、冷ややかだった。

「転生の理を背負う者。その存在を、我らはずっと待っていた」

「お前は……誰だ！」

　私が問うと、影は薄く笑った。

「名など意味はない。ただ――“継承者”を導くための者だ」

◆

　兵士たちは恐れ、散り散りに逃げていった。

　残されたのは、私とミラ、そして剣を構えるレオン、そして謎の影。

　影は杖を掲げ、私に向けて言葉を投げた。

「勇者よ。お前の転生は偶然ではない。選ばれた運命だ。

　神か、魔か――その選択は、すでに始まっている」

　その言葉は遺跡の碑文と重なり、胸の奥で炎が騒ぎ立った。

「選べ、勇者よ」

　影の声が、夜の森にこだました。

◆

　闇が消えた時には、影の姿も杖の光も消えていた。

　残されたのは焦げ跡と、張り詰めた沈黙。

　レオンは剣を下ろし、深く息を吐いた。

「アレン……お前は、本当に何者なんだ」

　私は答えられなかった。

　ただ、胸の刻印が燃えるように疼き続けていた。

　――神か、魔か。

　選択の時は、確実に近づいている。