光。ぼんやりとした光の斑が瞼の裏で揺らめく。

音。ざわざわとした、耳鳴りのような、具体的な内容は聞き取れない、厚い水の層を隔てたような。笑い声。彼女自身のものらしい。そしてもう二人……とても馴染み深い、すごく親しい声。一人は少し背が低め。もう一人は自分より少し高く、声は冷静で、何か目を遮るガラス（それって……眼鏡？）をかけているみたい。

彼女も何かを話している感じがする。口に何かをくわえていて、柔らかくて、ちょっと甘い。言葉は不明瞭だ。

視界には揺れる、顔のはっきりしない人影。皆、統一された、奇妙な濃色の服を着ている（彼女自身もそうらしい）。上着は短く、スカートは膝まで。すべてが懐かしく温かいフィルターをかけられているようで、それでいてどこか無縁な感じ。

そして、遠くからより明るい光が流れ込み、リズミカルな轟音を伴って。長く、節くれだった、自ら動く鉄の箱（？）が、大きな音と気流を伴って視野に滑り込み、停止し、ドアを開けた。

本能的に、彼女とあの二人の馴染み深い女の子は人波に押されながら前へ。ちょうど彼女の足がその「鉄の箱」のドアの中へ踏み込んだ瞬間――

闇。

予告なく、すべてを飲み込む闇が降りた。

夜の闇ではなく、光そのものが消し去られた絶対の虚無。

ただ目の前で、あの二人の馴染み深い女の子の顔が、瞬間に驚愕と恐怖で歪む。口を大きく開け、叫んでいるようだが、その声も闇に呑まれる。

すぐその後、周囲の、元々ぼんやりと動いていた人影たちが、無形の巨力に押し潰されたように、音もなく破裂し、乱れ飛ぶ、識別困難な肉塊と破片となり、凝固した闇の中にまき散らされる。音はない。ただ一瞬の、残酷な抽象画が、静止しているだけ。

自分が落下している感じ。ずっと下へ落ちていく。叫びたいが、喉が締め付けられるようで、何の声も出せない。窒息感が彼女を捕らえ、激しく咳き込み始める――

「げほっ！ ごほっ！ ごほごほっ！」

魔女がはっと目を覚まし、激しい咳で体を折り曲げる。口の中には、何か乾いた、少し甘い食べ物の残りかすが残っている。無意識に手を伸ばし、口から半分くわえていた、唾液で濡れた固いパンを取り出す。

彼女はまばたきし、薄暗い光に目を慣らす。自分は温かい（というか、そんなに寒くない）、それなりにしっかりした「物体」にもたれかかっている。自分が腰かけている「枕」を見下ろす――厚い布で大まかに覆われた、意識を失っているらしい身体。うん、完全な「死体」。この忌々しい世の中、廃墟の「鉄の箱」の上で、エーテル風に引き裂かれもせず、どこかへランダム転送もされていない完全な「死体」を枕として見つけられるなんて、ついていると言わざるを得ない。寝る前にちゃんとチェックした。明らかな外傷はないし、腐敗臭もしない。完璧。

彼女はあくびをし、目をこする。彼女の身にまとっているのは複雑な黒のゴスロリドレス。それに光を通さない黒のストッキング、膝までの黒い革靴。あの特徴的な、大げさに大きなとんがり帽子は外してあり、今は大事そうに胸に抱きかかえている。まるで人形を抱くかのように。彼女の傍ら、車体の壁にもたれかかって立っているのは、小型の攻城槌に匹敵する漆黒の「杖」――肩に担ぐ必要のある、冷たい金属光沢を放つ砲身だ。

彼ら（彼女と彼女の「枕」）がいる環境は、とっくに廃墟となった、錆だらけの長方形の車体。車体の半分は、まるで神々が刃物で切り取ったかのように滑らかな断面を晒し、その断面にはぼろぼろで継ぎはぎだらけの布が一枚、かろうじて風よけとして掛けられているだけだ。

本来ガラスのはずの窓は今、空洞の開口部を残すのみ。無数の盲目の眼のように、そこからは深遠な、まばらな星をちりばめた夜空と、目の前まで迫り、夜の帳の中で巨獣の背中のように沈黙してうずくまる連山が見える。

雪線より上、峰々の稜線が天幕を切り裂いて蒼白な裂け目を作り、星群がその傷口から滲み出る。

鉄枠の縁の錆斑が、暗紅色の蔓草のように内側へ侵食し、錆色が幾筋かの星明かりを映している。

車内はがらんどうだ。本来あったはずの座席、手すり、広告板といったものはすべて消え失せ、錆びた骨組みと床板だけが残っている。それと、彼女、彼女の「枕」、そして彼女が携行する小さな包み。

避難所に馴染んだ、安心させる鉄錆の匂いが、草の生臭さと共に鼻腔に流れ込む。まるで血で造られた酒のようで、酔いを誘う。

彼女は口を鳴らす。パンの味は並（貧乏人だったらしい）だが、腹の足しにはなる。さて、もっと楽な姿勢に変え、帽子を抱きしめ、この貴重な「良質な死体」にもたれかかって眠りを再開しようかと思ったその時――

彼女の下の「死体」が、突然、ごく微かに、動いた。

……

意識が、冷たく粘稠な泥沼の底から、苦労して浮き上がってくる。

最初の感覚は重さ。体が何かに押さえつけられている。重くはないが、存在感がはっきりしている。二つ目の感覚は痛み。全身がバラバラにされ、無理矢理組み立て直されたかのようで、筋肉痛と、骨の軋むような音。三つ目の感覚は……生き物の気配。

アーロンはすぐには目を開けず、動きもしなかった。もとの姿勢を保ち、息を潜めて感じ取る。上に乗っているものは大きくない。生き物らしい。そして……その呼吸のリズムが変わった。さっきまでの平穏から、やや慌ただしくなり、体も一瞬で硬直した。

逃げる！

その考えが頭をよぎった瞬間、アーロンは目を見開くと同時に、体を素早く跳ね上げた！

「うっ！？」

彼が起き上がった瞬間、小柄な、黒いドレス姿の人影が小さな悲鳴を上げ、驚いたウサギのように後ろへ跳びのいた。アーロンは素早く、相手が逃げようと振り返った刹那、おそらく脚のあたりに向かって手を伸ばした――

「すぅ――」

手触りが違う。掴んだのはただの硬いブーツだけで、中の足首が信じられないほどの柔軟性と速さでそれから抜け出し、彼に残されたのは空っぽのブーツだけだった。

その人影は、片足だけ黒のストッキングに包まれたまま、よろめきながらも車体の布が掛かった断面へと走り続ける。

ほとんど本能的反応で、アーロンは手を返して腰の短剣を抜き、振り返りもせず、逃げる背中前方の空気へと鋭く投げつけた！

「ひゅっ――かんっ！」

短剣が冷たい光を帯びて、少女の数筋の舞い上がった髪をかすめ、車体の錆びた鉄板の壁に正確に突き刺さり、澄んだ震える音を立てた。

「きゃあっ！！」

少女は短い悲鳴を上げ、全身の力を抜かれたように、両足ががくんと崩れ、地面にへたり込んだ。手足をばたつかせながら後ずさりし、背中が冷たい車体の角にぶつかり、これ以上退けなくなるまで。彼女はあの大げさなとんがり帽子を胸に抱きしめ、小さな体を丸め、顔を上げる。潤んだ、恐怖でいっぱいの大きな目でアーロンを見つめ、唇を震わせ、今にも泣き出しそうだ。

「の、のろい……死霊？ 死霊なの？」 彼女は泣き声を殺したような囁きで、声はかすかで蚊の鳴くよう。「死霊はお金が好き？ それとも色事？ ……うう……私、私の様子からすると……多分、色事が好きなタイプかな……」 そう言いながら、ますます強く自分を抱きしめ、まるでそうすれば自分の存在感が減るかのように、体を震わせた。

アーロン：「……」

彼は無表情で眼前の茶番劇を見つめ、まだ痛む肩を動かした。声には覚醒直後の低いしゃがれが混じる。「見知らぬ『死体』を枕にしてあんなに安心して寝られるくせに、そんなこと言うのはちょっと無理が過ぎやしないか？」 彼は一呼吸置き、自分の懐の干し肉が入っていたはずのポケットを探った。空っぽだ。彼の目が少女の足元に落ちた半分のパンに向けられ、鋭くなる。「それに、俺の干し肉、お前が食ったのか？」

少女は彼の視線に身震いし、泣き顔以上にみっともない笑顔を顔に貼り付け、首をかしげ、目線を泳がせた。「えっと……それ……イチゴ味の……結構いけたよ？……でも個人的にはバナナ味の方が好きなんだけどな……」 声はだんだん小さくなる。

アーロンはため息をつき、頭痛がひどくなった気がした。彼は首を振り、コミュニケーションを試みた。「名前は？」

少女はぽかんとまばたきし、帽子を抱きしめる手に力を込め、小さな声で言った。「……わ、わかんない……」

アーロン：「……」

また首を振る。彼は完全なバカに出会ったのだろう。こんな危険な野原で、こんなやつがどうやって生き延びてきたんだ？ 彼は諦めたように自分の名前を告げた。「アーロン」

そして、彼は車体の壁へと歩みを進め、自分の短剣を取り戻そうとした。

「いっひっ！ や、やめて！ 来ないで！ やっぱり不埒な考えなんでしょ！ 変態！ 死霊変態！」 アーロンが近づくのを見て、少女はすぐさま目を固く閉じ、頭を帽子の中に埋めて大声でわめいた。まるでそうすれば恐怖が追い払えるかのように。

アーロンは彼女の騒音を無視し、まっすぐに彼女の前まで歩み寄った。震えるまつげがはっきり見えるほど近くまで。しかし彼はただ手を伸ばし、軽々と壁に突き刺さった短剣を引き抜いただけで、彼女をまともに見ることすらしなかった。

「安心しろ」 彼は手にした短剣をくるりと回し、手際よく腰の鞘に納めながら、平坦で抑揚のない口調で言った。「お前みたいな小僧に興味はない」 この瞬間から、彼は心の中でこいつに「小僧」というレッテルを貼った。「小僧と取り合うのも面倒だ」

「こ、小僧？！ だと！？」 魔女が顔を上げ、頬を膨らませた。さっきまでの恐怖は、怒りに取って代わられたようだ。「無礼千万！ 私は高貴なる魔族よ！」 説得力を持たせるため、彼女はわざと自分の口角を指で引き上げ、口の中を見せた――真っ白だが異常に鋭く、サメのような歯並びを。

魔族？ アーロンはすぐに広場のあの鬼面を被り、魔族を自称する商人を思い出した。彼は低く呟いた。「……魔族ってやつ、みんなこんなのばっかり生産してるのか？」 首を振り、まだむくれている「小僧」を相手にせず、振り返って布をかき分け、車体の外へ出た。

冷たい夜風がたちまち彼を包み、精神を奮い立たせた。彼は周囲を見回し、気持ちが沈んだ。ここはすでに山脈の麓。周囲は見知らぬ、闇の中でうねる荒れ地だ。遠くの町の灯りはとっくに視界から消え、絶望的なほど遠く離れている。

魔族を自称する小僧も、片足だけ裸足で、自分の大きな帽子とアーロンに引きちぎられたブーツを抱え、おずおずと彼について外に出て来て、車体の入口に立ち、彼を見つめていた。

「あなた、何するつもり？」 彼女は小声で聞いた。

「何するって？」 アーロンは不機嫌そうに言った。「野原はこんなに危険だ。このボロ鉄箱の中にずっといたくはない。それに」 彼は彼女を一瞥した。「俺の干し肉を、とある良心のない小僧に食い尽くされたんだ。すぐに戻れないとしても、腹を満たすものを探さなきゃな」

その言葉が終わらないうちに――

「ぐぅぅぅ～～～～～」

大きく、長い腹の虫の鳴き声が、魔女の方向から聞こえてきた。

アーロンは手で顔を覆い、冷たい空気を深く吸い込んだ。「……まだ足りないのか？」

魔女はお腹を押さえ、当然のことのように言った。「だ、だって私は魔族だよ！ 食いしん坊なのは当然だろ！」

アーロンはついに好奇心を抑えきれなかった。「魔族ってやつ、食うことしかできないのか？ 戦闘能力はゼロなのか？ お前みたいな様子で、いったいどうやって野原で生き延びてきたんだ？」

「だ、誰が言った！？」 魔女は尾を踏まれた猫のように飛び上がり、もう怖がることも忘れた。「私はすごく強いんだから！ そっちこそ！ 接近戦専門のくせに、私みたいな遠距離魔導師を不意打ちするなんてずるい！」 そう言うと、彼女は必死で恐ろしい顔を作り、腰をかがめてあの巨大な「砲身」の杖を担ぎ上げ、自分の実力を証明しようとした。

アーロンは彼女が重い鉄の筒を肩に担ぎ上げようともがくのを見て、口元がぴくっと動いたが、結局何も言わなかった。彼は遠方を向き、うねる丘の影の間に、微かだが持続する……炎の光を見つけた？

人がいる？

彼の心が動いた。こんな場所で火を焚くなんて、極度に自信があるか、あるいは……彼には情報が必要だ。食料も。自分がどこにいるのかをはっきりさせなければ。

「行くぞ、小僧」 彼は振り返りもせずに背後にいる魔女に言い、炎の光の方へ歩き出した。

魔女は一瞬呆然とし、急いでブーツを履き、自分の「杖」を担ぎ、小走りについて来た。「で、どこへ行くの？ 魔族は人間の敵じゃなかったっけ？ 私をどこへ連れてくつもり？」

アーロンは歩みを止めず、声が風に乗って流れてきた。「お前が今まで生き延びてきたのは完全に運が良かったからだ。俺は野原で小僧がわけもなく死ぬのを見たくないし、殺すのも面倒だ。それに」 彼は一呼吸置き、皮肉を込めて言った。「お前、腹減ってるんだろ？」

あまりに平穏すぎる生活は、確かに人の心を軟弱にする。

目覚めた時、手を抜いてしまった。後患を断つために彼女を殺す考えもない。どうやら自分は本当に変わってしまったようだ。

しばらく歩くと、夜風に微かに、かすかな香りが混じり始めた――焼き肉の匂いだ。

もともとぐずぐず後ろからついてきていた魔女が、鼻をぴくぴくさせ、目が瞬間に輝いた。次の瞬間、彼女は「すうっ」という音を立ててアーロンの横を駆け抜け、彼の前に出て行った。速い速度で、彼女の背中の巨大な砲身が揺れ動き、その小柄な体躯と滑稽なコントラストをなしていた。

アーロンは呆れたように首を振り、足を速めた。

距離が縮まるにつれ、炎の光はますますはっきりし、すでに火の周りに座る数人の人影がぼんやりと見えてきた。アーロンがついにその一行の顔をはっきり見られた時、彼は固まった。

あの目立つ、もふもふの青い猫耳の毛皮……朝のあの元騎士団長、ライオネル・グレイストーン じゃないか？ 彼の古い戦友ハロルドもいて、黙々と火の上に載せた肉をひっくり返している。傍らにはエリオットという名の若い魔導師と、リーナという少女の弓使いがいる。彼らがここでキャンプを張っていたのか？

しかし、朝は悠然と、声高らかだったライオネル団長は、今では岩にもたれかかり、顔色は蒼白で、唇は乾き切ってひび割れ、額にはまだ乾いていない冷や汗のようなものすら見える。普段は威勢のいい猫耳も、力なく垂れ下がっている。

彼はアーロンと、彼の後ろから焼き肉をじっと見つめている魔女を見て、弱々しく手を上げ、無理やり作ったような笑みを浮かべた：

「よう…朝の兄ちゃんじゃないか？奇遇だな…」