レギルス王国の端に広がる荒野。

　そこで暮らす数少ない人々には、ある伝承が語り継がれてきた。

　それはあまりにも抽象的だった。

　それでも、子どもたちは夜、焚き火のそばでその話を聞き、

　目を閉じては見ぬ景色を思い描く。

　広がる草原、流れる川、風に揺れる木々。

　それはこの荒れた大地では決して手に入らないもの。

　それは人々の希望を指し示している。

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　夜明け前の最も暗い時間が過ぎ、まだ黒い空にうっすらと太陽の光が差し込む。

　物音1つしないこの静けさは、なんだかいつもより孤独で、しかし希望を感じるものだった。

　少し高い場所で、下を見下ろす少年がいた。

　名前はロイ。

　つい先日、16歳になった。

　ロイは赤子の頃からここにいた。

　捨てられたのか、両親が死んだのか、はたまた冒険に行ったのかは分からない。

　ここに住む人々はみんな優しくて、おおらかで、あたたかかった。

　この場所には次のような伝承がある。

『緑の大地に触れた者は、己の人生の本当の意味が分かる。』

　ロイはこの、『緑の大地』を夢見て旅に出ようとしていた。

　ここでは、去る者は何も言わず出ていく。また戻ってきた人もいるが、ほとんどの人は戻ってこない。

　死んだ。そう言われている。

　大半の人はロイと同じような動機で去る。しかしどこに何があるのかは誰にも分からない。何かあったら、太陽の方向がある南へ進めと言われている。

　いつ災害があるか分からない。いつ食料がなくなるかも分からない。

　ここでは何もかもが不安定だ。

　ロイは人々を手伝うしかできない。体力があるわけでもない。

　自分が迷惑をかけるわけにもいかないとロイは考えていた。危機感もあったかもしれない。

　太陽のかけらが見えたところで、ロイは跪（ひざまず）いた。

　両手を胸の前で組み、ゆっくりと目を閉じる。

「……この場所に、神の祝福がありますように」

　その声はまだあどけなくて、透き通っていた。

　やがてゆっくりと目を開けたロイは、前を見た。その瞳は、希望で満ちていた。

　近くにいた犬と荷物を持って、南へ歩き出す。

　ロイは大きく息を吸った。

　……後に早く起きていた人が話す。

　太陽の光を受けて歩いていたその少年の姿は、まるで、天界の使者のようだった、と。

　□

「…………はぁっ、はぁ」

　数キロ歩いたところで、ロイは立ち止った。

　旅が長くなることを見据えて、食料や水を多く持ってきたせいだろうか。

「ちょっと休もうか、ヌイ。」

　ロイは、傍で歩いていた犬に声をかけた。

「イヌ」だから文字を反対にして「ヌイ」。なんてことはない、単純な名前だ。

　荒野はまだ続いている。永遠だと思うほど、まだ道は続いている。

　殺風景な景色が続き、空の境界線は曲がって見える。

　高さが低い岩を見つけて、そこに座った。

　水をひとくち、ふたくち。

　ヌイにも水をやる。

　太陽が照りつけるようだ。光が眩しい。

「そろそろ行こうか、ヌイ。」

　ロイは立ち上がった。

　……それからも二人の旅は続いた。

　どれくらい歩いただろうか。途中で休憩を挟みながら前へと進んだ。

　夜は二人で抱き合って眠った。

　不思議と動物はいなかった。

　何度も夢を見た。

　人々が何度も出てきた。どうして出ていったのかと責められる時もあれば、無事にいて、と優しく接してくれる時もあった。

　皿いっぱいのパイナップルを見たときは目を輝かせた。

　歩かずとも猛スピードで進める魔法を使えたりもした。

　何度も夢を見た。

　ヌイと戯れた。毛はふさふさとしていて、それを感じながら眠るのが好きだった。

　ヌイにおいしそうなものをあげた。尻尾を振って食べていて、とても幸せだった。

　ロイは何度も目を覚ます。

　ヌイの、以前より半分以上抜けた細い毛を撫で、抱きしめる。

　食事をあげるときも、尻尾はゆらゆらとしか動かない。しかし、ロイを見つめる目はとてもきらきらとしていた。

「……っごめん、ごめん、ヌイ……」

　それからヌイは衰えていった。

　食事の量が減った。

　睡眠の量は増えた。

　歩くのは遅くなり、だんだんロイが抱えていくことも増えた。

　それでも、瞳は輝いていた。

　希望に、満ちていた。

　……最期のときまで。

「ヌイ……？」

　以前までは、ロイが呼ぶと体は動かなくても目は開いていた。

　それなのに、今はピクリとも動かない。

「ね、ぇ、ヌイ……」

　ゆさゆさとヌイの体を揺らした。

　しかしロイは分かっていた。

　……数分後、ヌイが目を開けた。

「ヌイ……！」

　ロイは安心するようにヌイを抱きしめた。

　しかし。

　ヌイには、もう気力は残っていなかった。

「…………ヮン」

　かすれた声。

「……ヌイ」

　ヌイは、少し乾いた舌でロイの手を舐めた。

　そして、尻尾をゆらゆらと揺らし、言葉を失うほど眩しい瞳を、最後までロイに向けていた。

　…………そして、ゆっくりと目を閉じた。

「……ヌイ？……ヌイっ、……」

　ヌイは、息を引き取った。

　ロイは、眠っているだけだと信じたくて、いつものようにヌイを抱えて歩いた。

　歩いた。歩いた。

　しかし、ヌイの体は少しずつ冷たくなっていった。

　その日、ロイはかすかにのこる体温と共に眠った。

「……」

　こんな気分だというのに、太陽はどこまでも美しい。

　震える手で、ヌイの体を持ち上げた。

　せめて苦しくないようにと、岩陰に1本だけ咲いている花のそばに、穴を掘る。

　ゆっくりと、ヌイを入れる。

　少しだけ残った毛を取り、大切に紙に包んだ。

　そして跪（ひざまず）く。

　……かつて、そこにいたときと同じように。

　両手を胸の前で組み、ゆっくりと目を閉じる。

「…………ヌイが、幸せでありますように。」