レギルス王国の端に広がる荒野。

そこで暮らす数少ない人々には、ある伝承が語り継がれてきた。

それはあまりにも抽象的だった。

それでも、子どもたちは夜、焚き火のそばでその話を聞き、

目を閉じては見ぬ景色を思い描く。

広がる草原、流れる川、風に揺れる木々。

それはこの荒れた大地では決して手に入らないもの。

それは人々の希望を指し示している。

□

夜明け前の最も暗い時間が過ぎ、まだ黒い空にうっすらと太陽の光が差し込む。

物音1つしないこの静けさは、なんだかいつもより孤独で、しかし希望を感じるものだった。

少し高い場所で、下を見下ろす少年がいた。

名前はロイ。

つい先日、16歳になった。

ロイは赤子の頃からここにいた。

捨てられたのか、両親が死んだのか、はたまた冒険に行ったのかは分からない。

ここに住む人々はみんな優しくて、おおらかで、あたたかかった。

この場所には次のような伝承がある。

『緑の大地に触れた者は、己の人生の本当の意味が分かる。』

ロイはこの、『緑の大地』を夢見て旅に出ようとしていた。

ここでは、去る者は何も言わず出ていく。また戻ってきた人もいるが、ほとんどの人は戻ってこない。

死んだ。そう言われている。

大半の人はロイと同じような動機で去る。しかしどこに何があるのかは誰にも分からない。何かあったら、太陽の方向がある南へ進めと言われている。

いつ災害があるか分からない。いつ食料がなくなるかも分からない。

ここでは何もかもが不安定だ。

ロイは人々を手伝うしかできない。体力があるわけでもない。

自分が迷惑をかけるわけにもいかないとロイは考えていた。危機感もあったかもしれない。

太陽のかけらが見えたところで、ロイは跪（ひざまず）いた。

両手を胸の前で組み、ゆっくりと目を閉じる。

「……この場所に、神の祝福がありますように」

その声はまだあどけなくて、透き通っていた。

やがてゆっくりと目を開けたロイは、前を見た。その瞳は、希望で満ちていた。

近くにいた犬と荷物を持って、南へ歩き出す。

ロイは大きく息を吸った。

…後に早く起きていた人が話す。

太陽の光を受けて歩いていたその少年の姿は、まるで、天界の使者のようだった、と。

□

「………はぁっ、はぁ」

数キロ歩いたところで、ロイは立ち止った。

旅が長くなることを見据えて、食料や水を多く持ってきたせいだろうか。

「ちょっと休もうか、ヌイ。」

ロイは、傍で歩いていた犬に声をかけた。

「イヌ」だから文字を反対にして「ヌイ」。なんてことはない、単純な名前だ。

荒野はまだ続いている。永遠だと思うほど、まだ道は続いている。

殺風景な景色が続き、空の境界線は曲がって見える。

高さが低い岩を見つけて、そこに座った。

水をひとくち、ふたくち。

ヌイにも水をやる。

太陽が照りつけるようだ。光が眩しい。

「そろそろ行こうか、ヌイ。」

ロイは立ち上がった。

……それからも二人の旅は続いた。

どれくらい歩いただろうか。途中で休憩を挟みながら前へと進んだ。

夜は二人で抱き合って眠った。

不思議と動物はいなかった。

何度も夢を見た。

人々が何度も出てきた。どうして出ていったのかと責められる時もあれば、無事にいて、と優しく接してくれる時もあった。

皿いっぱいのパイナップルを見たときは目を輝かせた。

歩かずとも猛スピードで進める魔法を使えたりもした。

何度も夢を見た。

ヌイと戯れた。毛はふさふさとしていて、それを感じながら眠るのが好きだった。

ヌイにおいしそうなものをあげた。尻尾を振って食べていて、とても幸せだった。

ロイは何度も目を覚ます。

ヌイの、以前より半分以上抜けた細い毛を撫で、抱きしめる。

食事をあげるときも、尻尾はゆらゆらとしか動かない。しかし、ロイを見つめる目はとてもきらきらとしていた。

「…っごめん、ごめん、ヌイ…」

それからヌイは衰えていった。

食事の量が減った。

睡眠の量は増えた。

歩くのは遅くなり、だんだんロイが抱えていくことも増えた。

それでも、瞳は輝いていた。

希望に、満ちていた。

……最期のときまで。

「…ヌイ………？」

以前までは、ロイが呼ぶと体は動かなくても目は開いていた。

それなのに、今はピクリとも動かない。

「ね、ぇ、ヌイ…」

ゆさゆさとヌイの体を揺らした。

しかしロイは分かっていた。

……数分後、ヌイが目を開けた。

「ヌイ……！」

ロイは安心するようにヌイを抱きしめた。

しかし。

ヌイには、もう気力は残っていなかった。

「…………ヮン」

かすれた声。

「……ヌイ」

ヌイは、少し乾いた舌でロイの手を舐めた。

そして、尻尾をゆらゆらと揺らし、言葉を失うほど眩しい瞳を、最後までロイに向けていた。

………そして、ゆっくりと目を閉じた。

「…ヌイ？……ヌイっ、…」

ヌイは、息を引き取った。

ロイは、眠っているだけだと信じたくて、いつものようにヌイを抱えて歩いた。

歩いた。歩いた。

しかし、ヌイの体は少しずつ冷たくなっていった。

その日、ロイはかすかにのこる体温と共に眠った。

「………」

こんな気分だというのに、太陽はどこまでも美しい。

震える手で、ヌイの体を持ち上げた。

せめて苦しくないようにと、岩陰に1本だけ咲いている花のそばに、穴を掘る。

ゆっくりと、ヌイを入れる。

少しだけ残った毛を取り、大切に紙に包んだ。

そして跪（ひざまず）く。

…かつて、そこにいたときと同じように。

両手を胸の前で組み、ゆっくりと目を閉じる。

「…………ヌイが、幸せでありますように。」