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噂と影の名
低級ダンジョンから戻った翌日。
ギルドの受付は、ある噂でざわついていた。
「なぁ聞いたか？ Eランクの討伐依頼を――たった一人で片付けた奴がいるって。」
「しかも、ロックリザードまで倒したって話だろ？ ありえねぇよ。
あんなの、普通はCランクパーティでも危ねぇ相手だぞ。」
「でもよ、現場には確かにコアが提出されてるんだ。誰の仕業か……」
ざわめきの中心で、受付嬢は報告書を整理しながら首を傾げていた。
提出者の欄には――名前が記されていない。
「匿名で依頼を達成……そんなこと、ありえるのかしら。」
◇◆◇
一方その頃、学園の教室。
白峰亮真 (しらみね・りょうま) はふと背筋に冷たいものを感じていた。
「……おい聞いたか？ 誰かがソロでリザードを倒したらしいぞ。」
「マジかよ……あれって、亮真たちですらギリだった相手じゃね？」
「いやいや、そんな奴、学園にいねぇだろ。」
仲間の噂話が耳に入る。
亮真の脳裏には、昨日目にした黒石蓮の瞳が蘇った。
「……まさか。」
自分たちが見捨てた“荷物持ち”が、そんな力を手にしているはずがない。
だが――もし。
胸の奥で、小さな焦燥が燃え始めていた。
その夜。
蓮は再びギルドの掲示板に立っていた。
「……やはり騒ぎになってるな。」
横で依頼票を眺めていた冒険者たちが、こそこそと話す。
「匿名の討伐者、また依頼受けていくらしいぜ。」
「正体不明か……もしや《影の傭兵》とかそういうやつじゃねぇのか？」
「影……か。」
蓮は小さく笑う。
その呼び名は、皮肉にも自分の力にふさわしかった。
掲示板から新たな依頼を抜き取る。
影が淡く揺れ、虚無獣の声が響いた。
「――名が生まれつつあるな、我が主よ。」
「構わない。名前なんてどうでもいい。
俺にとって大事なのは……俺を切り捨てた奴らに、二度と笑わせないことだ。」
瞳に宿る冷たい決意。
黒石蓮は静かに歩き出した。
――“影喰 (かげぐら)”という名が、まだ知らぬ世界に広がり始めていた。
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