木曜日の夕方。会社裏のカフェ。

　増川とみなみは、窓際の席に向かい合って座っていた。

「体調、大丈夫ですか？」

「はい。ご心配おかけしました」

　みなみは小さく笑ったが、どこか無理をしているように見えた。

「井上さん」

「はい」

「昨日、井上さんのお話を、中津さんから聞きました」

　みなみの表情が、少し固くなった。

「……何を」

「井上さんが、書道で『二番手』だったこと。それから……」

　増川は一度言葉を切った。

「同棲していた方が、いたこと」

　みなみの顔が蒼白になった。

「……七緒さん、そんなことまで」

「怒らないでください。中津さんは、井上さんのことを心配してるだけです」

「わかってます」

　みなみが俯く。

「でも、恥ずかしいです。増川さんに知られたくなかった……です」

「なぜですか」

「だって……」

　みなみの声が震えた。

「私、騙されてたんですよ。都合のいい女だったんです。そんなの、恥ずかしくて」

「井上さん」

　増川が静かに言った。

「それを騙されていた、恥ずかしいと呼ぶのなら、おそらく僕も、沙耶香さんには騙されていました」

　みなみが顔を上げた。

「……え？」

「沙耶香さんは、加賀屋先輩と付き合ってるのに『別れた』と嘘をついて、僕と関係を持ちました。それを僕が恥ずかしいと思っていることを、井上さんは僕のせいだと責めるでしょうか？　そんなふうには、思ってほしくないとは、思わないでしょうか。僕のことであれば」

　増川が淡々と話す。

「僕も、ただの、都合のいい男でした。本命は加賀屋先輩で、僕はただの、代わりだった」

「増川さん……」

「だから、わかります。井上さんの……気持ち」

　増川がまっすぐみなみを見つめた。

「『二番手』だったこと。『代わり』だったこと。それが、どれだけ辛いことか。……その先ずっと、自分を責めてしまう、経験か」

　みなみの目に、涙が浮かんだ。

「……そうですね」

「でも」

　増川が続けた。

「それは、井上さんが悪いんじゃありません。たぶん、本当は、相手が……弱かった、だけなんです」

「…………」

「南さんの言葉も、すべて間違ってます。こちらは論じるまでもありません」

　増川の声が強くなった。

「『諦めるから二番手』なんかじゃない。井上さんは、ただ頑張ってきただけです。どんなに報われなくても、頑張ってきた。むしろあなたはそれだけ純粋に書道が好きだったのだと、僕の場合は思います」

　みなみは、涙をこらえていた。

「増川さん……ありがとうございます」

「井上さん」

「はい」

「僕にとって、井上さんは、完全に一番です」

　みなみの涙が、頬を伝った。

「……本当ですか」

「本当です」

　増川が優しく笑った。

「今までも、この先も、一生。僕の人生で、あなたが、誰よりも大切な人です」

　みなみは、しばらく黙っていた。

　それから、小さく笑った。

「増川さん、ほんとはね」

「はい」

「私――『一番』じゃないと、やなんです」

　増川は少し驚いた顔をした。

「書道でも、恋愛でも、ずっと二番手だった。でも、本当はずっと、一番になりたかった。本当に……なりたくて、たまらなかった」

　みなみが真剣な目で増川を見つめた。

「誰かにとっての『一番』になりたい。『代わり』じゃなくて、『本命』になりたい」

「井上さん……」

「わがままですよね。でも、それが私の、本音なんです」

　みなみが涙を拭いた。

「増川さんにとって、私が一番なら……本当に、嬉しいです」

　増川は立ち上がって、みなみの隣に座った。

　そして、そっと肩を抱いた。

「井上さんは、僕の一番です」

「……」

「これからも、ずっと」

「…………」

　みなみは、増川の肩に顔を埋めた。

　そして、声を殺して泣いた。

　増川は何も言わず、ただみなみを抱きしめていた。

　窓の外では、夕日が沈んでいく。

　カフェの中は、静かだった。

　二人だけの時間が、ゆっくりと流れていた。

　　　＊

　しばらくして、みなみが顔を上げた。

「……すみません。泣いちゃって」

「いえ」

　増川が優しく笑った。

「もう、大丈夫ですか？」

「はい」

　みなみも笑った。

「増川さんのおかげで、胸が楽になりました」

「よかった」

　二人は、また向かい合って座った。

「井上さん」

「はい」

「次のデート、どこに行きましょうか」

　みなみが少し考えて、笑った。

「普通のところがいいです」

「普通？」

「映画とか、水族館とか」

「いいですね」

　増川も笑った。

「じゃあ、今度の日曜日は？」

「はい」

　みなみが手帳を開く。

「今度こそ、置いていかないでくださいね」

「絶対に置いていきません」

　増川が真剣な顔で言った。

「井上さんは、僕にとって一番ですから」

　みなみの頬が、少し赤くなった。

「……ありがとうございます」

　二人は、これからのデートの予定を話し合った。

　カフェの外では、夜が訪れようとしていた。

　でも、二人の心にはもう、温かい光が灯っていた。

　　　＊

　その夜、みなみは部屋で手帳を開いた。

　今日の日付のページに、小さく書き込む。

「増川さんにとって、私は一番」

　それを見て、みなみは笑った。

　八年間、ずっと思っていたこと。

「一番になりたい」

　それが、やっと叶った気がした。

　みなみは手帳を閉じて、ベッドに横になった。

　今日は、ぐっすり眠れそうだった。

　　　＊

　同じ夜、増川も部屋で窓の外を見つめていた。

　みなみの涙を思い出す。

「一番じゃないと、やなんです」

　その言葉が、胸に残っていた。

　増川は、心の中で誓った。

　これから、ずっと。

　みなみを、一番大切にしよう。

　誰よりも、何よりも。

　窓の外には、星が輝いていた。

　みなみと増川の、新しい未来が、始まろうとしていた。