やっと、増川さんと休日が合った。

　みなみは駅前の大通りで、増川さんと並んで歩いている。

　みなみの選んだカフェで二人で昼食を終えて、まだ午後二時。

　できればもう少し、一緒にいたい。

「まだ、時間ありますね」

　細い腕時計を見ながら呟くと、増川さんが優しく聞いてくれた。

「そうですね。どこか、行きたいところはありますか？」

　みなみは、少し迷った。

　実は昨日から、ずっと考えていた場所がある。

「あの、実は……この近くに、製本カフェがあるらしいんです」

「製本……カフェ。はい、ありますね」

　増川さんは、すぐに頷いてくれた。

　さすが営業部、本を扱うお店には詳しいんだなあ。

「はい！　本を自分で作れるカフェって聞いて。紙とか、綴じ方とかも選べるみたいで……」

　話しながら、みなみは不安になってきた。

　もしかして、変な提案だったかな。

　普通のカフェとか、映画とか、そういう場所のほうが、良かったかな。

　でも、増川さんは本が好きだから。

　きっと、喜んでくれるんじゃないかって、思っていたのだ。

「行ってみたいですか？」

「はい！　よろしければ……」

　ドキドキしながら答えると、増川さんは微笑んでくれた。

「分かりました。行きましょう」

　よかった。

　　　＊

　製本カフェは、駅から徒歩五分ほどの場所にあった。

　ドアを開けると、紙とインクの匂いがふわっと広がる。

　思わず、胸いっぱいに吸い込む。

　この匂い、大好き。

　壁際には製本機械が並んでいて、テーブルには色とりどりの紙のサンプルが置かれている。

「わあ……」

　つい、声が出た。

「すごい、本当に製本できるんですね！」

　増川さんは、静かに店内を見回している。

　いつもの落ち着いた様子で、安心する。

　みなみは、テーブルの紙に手を伸ばした。

「増川さん、見てください！　この紙、すごく手触りがいいです！」

　サンプルを手に取って見せると、増川さんは優しく微笑んだ。

「本当ですね」

　その笑顔に、みなみの胸が温かくなる。

　店員さんが近づいてきて、製本の方法を説明してくれた。

「当店では、無線綴じと糸綴じの二種類からお選びいただけます。無線綴じは接着剤で綴じる方法で、糸綴じは糸で縫って綴じる方法です」

「無線綴じ！！」

　みなみは思わず声を上げた。

「あっ、この無線綴じ、最近うちの編集部で話題になったことがあって！！　接着剤の種類で、耐久性が全然違うんですよね？！」

「はい、その通りです。当店ではEVA系のホットメルトを使用していまして……」

　店員さんの説明に、みなみの興味がどんどん膨らんでいく。

「じゃあ、背固めの処理もちゃんとされてるんですか？！」

「もちろんです。背の部分を削って、接着面を増やしてから……」

　知りたいことが次々と浮かんできて、質問が止まらない。

「あと、紙質なんですけど、コート紙と上質紙だと、どちらが綴じやすいものなんですか？」

「コート紙は表面が滑らかなので、接着には少し工夫が必要ですね。上質紙のほうが接着しやすいです」

「やっぱり！！　私もそう思ってたんです！！」

　これで次から、作家さんに質問されたときにスムーズに答えられる。

　そう思うと嬉しくなって、さらに話し込んでしまう。

「糸綴じだと、ページが開きやすくなるんですよね。でも、無線綴じのほうがコストは抑えられるし……」

　そこで、ふと気づいた。

　増川さんが、横で黙って立っている。

　周りを見ると、他のカップルは楽しそうに会話している。

　おしゃれなラテを飲みながら、笑い合っている。

　それなのに、みなみは一人で店員さんと話し込んでいて。

　増川さんは、ずっと聞いているだけで。

「あっ……」

　顔が熱くなった。

　増川さんのほうを見ると、彼は相変わらず無表情だった。

　でも、きっと、困ってるよ。

　退屈、してるよ。

「ご、ごめんなさい！！　私、つい仕事の話に夢中になっちゃって……！！」

　慌てて謝ると、増川さんは両手を振った。

「いえ、大丈夫ですよ」

　そう言って、優しく微笑んでくれた。

「楽しそうな井上さんを見られて、良かったです」

　その言葉に、涙が出そうになった。

「で、でも……デートなのに、私ばっかり楽しんじゃって……」

「井上さんが本を紙まで大切にされているのが、よく分かりました」

　増川さんの優しさが、胸に沁みる。

「増川さん……」

「それに」

　増川さんは、真剣な顔で続けた。

「やっぱり本って、こうして形になると、一際愛しいですよね」

　みなみは、顔が真っ赤になるのを感じた。

　本当は、増川さんは、退屈していたのかもしれない。

　だとしても、こんなに優しい言葉で、みなみの失敗を受け入れてくれる。

　そう思うと、涙が出そうだ。

「はい……」

　小さく頷くのが、精一杯だった。

　　　＊

　カフェを出た帰り道。

　夕暮れの空が、オレンジ色に染まっている。

「今日は、ありがとうございました！！　とっても楽しかったです！！」

　本当に、楽しかった。

　増川さんと一緒にいられて、幸せだった。

「僕も楽しかったです」

　増川さんの言葉に、みなみは安心した。

「でも、次は……」

　増川さんが、少し考えてから言った。

「次は、僕が場所を選んでもいいですか？」

「えっ？」

「もっと普通っぽいところに、行きましょう」

　普通っぽいところ。

　みなみは、クスッと笑った。

　自分のせいだと思えば申し訳はないけれど、それでも増川さんの本音がようやく聞けた気がして、嬉しかった。

「普通っぽいところ……ですか？」

「はい。映画とか、水族館とか」

　増川さんが選んでくれる場所なら、どこでもいい。

「増川さんが選んでくれるなら、どこでも嬉しいです」

　駅に着いて、改札の前で立ち止まる。

「それでは、また」

「はい。また、お願いします」

　手を振って、改札に入る。

　振り返ると、増川さんがまだ見送ってくれていた。

　みなみは胸がいっぱいになった。

（増川さん、本当に優しいな……）

　今日は、ちょっと失敗しちゃったけど。

　次は、もっと増川さんと、楽しい時間を分け合いたい。

　そう思いながら、みなみは電車に乗り込んだ。