小松原の机の上に、実家からの封筒が届いていた。

　水色の、いかにも事務的な封筒。差出人は「小松原芳隆」と父の字で書かれている。中を開けると、見知らぬ男性の写真と、簡単な経歴書のようなものが入っていた。

『良い縁談です。来週の日曜日、都合をつけてあります』

　短い一筆箋が添えられている。

　小松原は、その写真をじっと見つめた。全く知らない人だった。

「また…………」

　ため息をついたとき、後ろから声をかけられた。

「小松原ちゃん、どうしたの？　なにが届いたの？」

　七緒さんが覗き込んでくる。

「あ、七緒さん……」

　写真を隠そうとしたが、七緒さんの目は早い。

「なにそれー？！　まさかお見合い写真みたいなー？！」

「……はい」

　小松原は小さく頷いた。「えっ？！」と七緒さんは動揺している。

「お父さんが勝手に決めてしまって。来週会うことになってるみたいです」

　七緒さんの表情が曇った。

「か、勝手にって？　……いまどき、マジでそんな親いんの？　小松原ちゃんは、それでいいわけ？」

「いいわけないじゃないですか……」

　小松原は迷った。昨日病院で、みなみさんと七緒さんに本音を話したばかりだった。

「私、本当はお見合いなんてしたくないんです。でも、うちのお父さんって私の話を聞いてくれないというか……」

「だったら、断っちゃいなよ。会う必要ナシって言っちゃえ」

　七緒さんはあっけらかんと言った。

「そんな、簡単に言いますけど……」

「簡単じゃないんだろうけどさ。でも、小松原ちゃんの人生だって、昨日も言ってたでしょ？」

　小松原が口を尖らせたのを見て、みなみさんまでもがやってきた。

「あ、七緒さん。もしかして小松原さんのこと困らせてるんじゃないですか？　小松原さん、あれから体調はいかがですか？」

「みなみさん……」

　七緒さんが事情を説明すると、みなみさんは心配そうな顔をした。

「お見合い……って。小松原さん、それは大丈夫なんですか？」

「大丈夫って……」

「昨日、小松原さんは『自分らしい生き方を見つけたい』って話してくれたじゃないですか。それが、本当の気持ちなんですよね？」

　みなみさんの優しい声に、小松原の心が揺れた。

「もちろん、本当の気持ちです。でも……」

「でも？」

「怖いです。お父さんに反対したら、すごく怒るかも。もう家族じゃないって言われるかも。なんか、そういう恐怖があるんです。私、もしかして一人になってしまうかもしれない」

　小松原の声が震えた。

「一人にはならないよ」

　七緒さんが断言した。

「あたしたちがいるじゃん。井上ちゃんもあたしも、小松原ちゃんの大味方だから」

「……大、味方？」

「小松原さん」

　みなみさんが静かに言った。

「私も昔、すごく怖い思いをしたことがあります。『雲の記憶』っていう、それまで目立ったヒットのない作家さんの企画を、初めて自分で通そうとしたときに。部長に大反対されて、周りからも家族からも、みんなに無理だって言われて……」

　小松原はみなみさんの話に聞き入った。

「でも、諦めなかったんです。自分が本当にやりたいことだったから、辞める覚悟で挑戦しました。小松原さんはきっと私よりも、そういう勇気や自信、ちゃんとあると思います」

「みなみさん……」

「それにさあ」

　七緒さんが続けた。

「小松原ちゃんのお父さんだって、結局娘を幸せにしたくて言ってるだけでしょ？　だったら、小松原ちゃんが本当に幸せになれる道を見つけたって分かれば、きっと嬉しいんじゃないかなあ」

　小松原は、二人の先輩の言葉を胸に刻んだ。

「…………分かりました。お父さんと、ちゃんと話してみます」

　　　＊

　土曜日の午後、小松原は実家に向かった。みなみさんと七緒さんが、駅まで送ってくれる。

「大丈夫？　無理する前にあたしらに電話！　だからね？」

「はい。でも、自分の言葉で話してみたいんです」

　小松原は微笑んだ。

「会社に戻ったら二人がいてくれるって分かってるから、勇気が出ます」

　　　＊

　実家のリビングで、お父さんが新聞を読んでいた。

「お疲れさま、お父さん」

「おお芳佳。明日の件、準備はできてるか？　着物ならもう頼んであるからな」

　お父さんは、新聞から顔を上げずに言った。

「お父さん、その件で話があるんだけれど」

「話？　何だ」

　小松原は、深呼吸した。

　大丈夫だ。きっと、大丈夫。

「そのお見合い、お断りしたい」

　お父さんの手が止まった。ゆっくりと新聞を畳みながら、ため息をつく。

「芳佳、何を言ってるんだ？　せっかく良い話を持ってきてやったのに」

「それは、悪かったかもとは思うけど。でも、私には結婚より他に、やりたいことがあるんです」

「やりたいこと？　仕事のことか？　女がそんなもので、一生食べていけると思ってるのか？」

　お父さんの声が厳しくなった。

「食べていけます。私、お父さんが思ってるより、しっかり社会人してるんで」

「だがな、芳佳。女はいつか、結婚して家庭を持ちたくなるものなんだ。それが自然なことなんだよ」

「でも、それはそのときに、私が決めることじゃないですか？　お父さんが好きにするようなことだと思ってません」

　小松原は、震える手を握りしめた。

「私の人生は、私が決めたい……んです。お父さんに心配をかけるつもりはありません。でも、お父さんの言うような価値観だけで生きるのは、私には合ってないんです」

　お父さんは、黙っていた。長い沈黙が続いた。

「…………お前は、本気でそう思ってるのか？」

「はい。この上なく本気です」

「…………そうか」

　お父さんは、ため息をついた。

「芳佳がそこまで言うのは珍しいからな、仕方がないから、今回は無理強いはしない。だが、あとで後悔しても知らないぞ」

「後悔しません。自分で決めたことですから」

　小松原は毅然と言った。でも、ちょっと涙が浮かんでしまっていた。

　お父さんは、再び新聞を手に取った。

「…………まあ、仕事が忙しくても、うちに顔ぐらい出しなさい」

　それは、お父さんなりの、理解の表現だった。

　　　＊

　月曜日の朝、小松原は晴れやかな顔で出社した。

「小松原ちゃん！　どうだった？」

　七緒さんが駆け寄ってきた。

「うまくいきました。お父さん、最後は理解してくれました」

「よかった！」

　みなみさんも嬉しそうに微笑んだ。

「これで、思う存分自分らしく生きていけますね」

「はい。二人のおかげです。本当にありがとうございました」

　小松原は深く頭を下げた。

「何言ってんの。こっからが本当のスタートでしょ？」

　七緒さんがいかにも「良いことを言った」という顔で、ニヤニヤと笑った。

「そうですね。私、頑張ります」

　小松原は新しい決意と共に、自分の席に向かった。

　ふと、増川先輩が通りかかる。

「小松原さん、体調はもう大丈夫ですか？」

「はい！　ありがとうございます、先輩！　今日から小松原、また頑張ります！」

　小松原の返事に、増川先輩は少し驚いたような顔をした。いつもと違う、明るい雰囲気を感じ取ったのだろう。

　騒ぐみなみさんや七緒さん、小松原の席を後にして、増川先輩は静かに自分の席に向かった。

（……なんだか、井上さんの周りに、また僕より親しい人が増えたような……）

　そう思いながらも、増川は小松原の変化を、心の中で静かに評価した。