​学校を飛び出し、どれくらい走っただろうか。

　肺は焼けつくように熱く、足は鉛のように重い。

　それでも俺は、足を止めなかった。

　向かう先は、町のはずれを流れる小さな、小さな小川。

　幼い頃、ザリガニを釣ったり、石を投げて水切りをしたり、喧嘩して、そして仲直りした、俺たちの原点とも言える場所だ。

　​息を切らしながら土手を駆け上がると、視界が開けた。

　居た ！

　夕日に染まる川面を、恵が一人でじっと見つめていた。

　あのジュリエットの衣装のまま、草の上に座り込んでいる。

　夕暮れの光に照らされたその姿は、まるでこの世のものではないように幻想的で、俺は一瞬、息をのんだ。

　この光景を、この存在を、絶対に失ってはいけない。

　俺は、最後の力を振り絞って叫んだ。

「恵！」

　​俺の必死の声に、恵の肩が小さく跳ねた。

　ゆっくりと、本当にゆっくりと、こちらを振り返る。

　その大きな瞳は舞台の上で流した涙のせいか、夕日のせいか、赤く潤んでいた。

　​俺は、もつれる足で恵の前まで駆け寄ると、その場に膝から崩れ落ちそうになるのを、必死で堪えた。

　汗と、涙か分からないもので視界が滲む。

「ごめん……！」

　​やっとのことで絞り出したのは、謝罪の言葉だった。

「俺、ひどいこと言った……！

　本当にごめん……！」

　​ 今まで、誰にも見せたことのないような情けない顔になっているだろう……俺は恵に頭を下げた。

　硬派だとか、プライドだとか、そんなものはもうどこにもなかった。

　恵は何も言わず、ただ驚いたように俺を見ていた。

「お前が……お前が女の格好してるのも、他の男と仲良くしてるのも、全部、見てて苦しかった。

　なんでか、分からなかったけど……でも、もう分かった」

　​俺は、自分の気持ちを正直に、不器用な言葉で語り始める。

　もう、ごまかさない、逃げない。

「俺は、お前が笑いものにされるのが嫌だったんじゃない。

　他の誰かに、お前の特別な笑顔を見せるのが嫌だったんだ。

　俺は、お前のことを守りたかったんじゃない。

　ただ、独り占めしたかっただけなんだ……！」

　​言葉に詰まる俺の前に、恵がそっと膝をついた。 その潤んだ瞳が、俺の言葉の続きを待っている。

「友情とか、親友とか、そういう言葉じゃ、もう足りない。

　男とか、女とか、そんなの関係ねえ。

　俺は、河野恵っていうお前自身が……好きなんだ！

　だから、どこにも行くなって、俺のそばにいてくれ……！」

　​魂の叫びのような告白。

　それを聞いた恵の瞳から、大粒の涙がぽろぽろと零れ落ちた。

　でも、その口元には、穏やかな、優しい笑みが浮かんでいた。

「……僕もだよ」

　​か細いけれど、はっきりとした声だった。

「僕も、ずっと達也が好きだった。達也に嫌われるのが、世界で一番、怖かった……」

　​嗚咽（おえつ）を漏らす恵に、俺はどちらからともなく手を伸ばしていた。

　ぎこちなく、しかし強く、その手を握りしめる。

　それは、幼い頃の「なかなおり（仲直り）の握手」とは違う、お互いの未来を確かめ合う熱い約束の感触だった。

　◇◇◇

　​

　​数日後。みのりやだんご店のいつもの席には、並んで醤油だんごを頬張る俺たちの姿があった。

​「ほら、口にきなこついてる」

　​俺がごく自然に恵の口元を指で拭うと、恵は顔を真っ赤にして「じ、自分でできるよ！」と慌てている。

　そんなやり取りを、店のおばあちゃんが「あらあら」と嬉しそうに見ていた。

　雰囲気は以前と少しだけ違う。

　俺はもう、恵に向ける自分の感情に戸惑わない。

　​文化祭の打ち上げの日。

　真由美が、少し照れながら「紹介します、私の好きな人です」と、別のクラスの、人の良さそうな男子をみんなの前に連れてきた。

　俺は心から「おめでとう、真由美」と言った。

　真由美は、俺と恵を見て、自分のことのように幸せそうに微笑んでくれた。

　​河野家では、蘭さんと菫さんが「だから言ったでしょ！私たちの目に狂いはなかったわ！」と祝杯をあげ、妹の桃ちゃんが、そんな姉たちと、はにかみながら寄り添う俺たちの姿を、スケッチブックに楽しそうに描いていた。

　​そして、また、いつもの帰り道。

　夕日に照らされながら、二つの影が寄り添って長く、長く伸びていく。

　俺の右手には、恵の左手の柔らかい感触があった。

「なあ、恵」

「なに、達也？」

「……いや、なんでもない」

　​まだ言葉は少しぎこちない。

　けれど、固く繋がれたこの手が、言葉以上のすべてを物語っていた。

　​ ……♪……♬……♩……♫（※ 歌詞を入れると怒られるのでスミマセン）

　​デューク・エイセスの歌の一節が、俺の心に自然と流れる。

　恋人未満、親友以上。俺たちのこの関係に、まだ名前はない。

　けれど、それでいい。

　確かな絆が、今、ここにはっきりとあるのだから。

　始まったばかりの、名前のないこの物語を、大切に、大切にしていこう。

　そう誓いながら、俺たちは夕日の中を、未来へと歩いていく。

　​ ── 終 ──