​降り続いた雨がようやく上がった、金曜日の放課後。

　俺は学校近くのファミリーレストランのボックス席で、一人、意味もなくドリンクバーのアイスコーヒーをかき混ぜていた。

　目の前には、仁王像のように腕を組んだ河野姉妹が二人。長姉の蘭さんと、次姉の菫さんだ。

　​『放課後、駅前のファミレス。来ないと恵に一生会わせない』

　​昼休みにスマホに届いた、蘭さんからの簡潔かつ脅迫的なメッセージに、俺は逆らうことなどできなかった。

　◇

　​──某ファミレス ──

「さて、と」

　​メニューを眺めるふりをしていた蘭さんが、パタンとそれを閉じ単刀直入に切り込んできた。

「新堂達也くん。うちの可愛い末っ子を泣かせた罪は重いわよ？ 何があったか、洗いざらい白状なさい」

（桃ちゃんが末っ子じゃぁ～ と言える雰囲気では無いのでスルーすることにした）

　​隣で菫さんが、ストローでメロンソーダを静かにかき混ぜながら、値踏みするような視線を俺に送っている。

　逃げ場はなかった。

　俺はここ数日の憔悴も手伝って、観念してぽつり、ポツポツと事情を話し始めた。

　文化祭の演劇のこと。

　ロミオ役の佐伯のこと。

　そして、自分が恵にぶつけてしまった醜い言葉の数々を。

　​すべてを話し終えると、俺は項垂れた。

　どんな罵詈雑言が飛んでくるかと身構える。

　しかし、返ってきたのは予想とは全く違う、呆れ果てたようなため息だった。

「はぁ？ なにそれ……要するに、ただの嫉妬じゃない」

　​ 蘭さんの言葉に、俺はカッと顔を上げた。

「ちっ、違う！ 嫉妬とか、そんなんじゃなくて、俺はただ、あいつが……」

「あんた、恵のこと好きすぎでしょ」

　​蘭さんは、俺の反論をピシャリと遮った。

　その目は、すべてを見透かしているように真っ直ぐだ。

　隣で菫さんが「恋する乙女（男だけど）の葛藤ね……

　佐伯くん×恵もいいけど、やっぱり王道は達也×恵よね……萌えるわ」と、あらぬ方向へと思考を飛ばしているが、今は気にならなかった（気にしないことにした）。

「嫉妬だよ、それは……自分のものだと思ってたおもちゃを、他の子に取られそうになってる子供と一緒。

　アンタ、恵が自分以外の人間と仲良くするのが、許せないだけでしょ？」

「……っ！」

　​図星だった。

　俺がずっと目を背けてきた、一番認めたくなかった感情。

　それを、いとも容易く他人の口から突き付けられる。

　ぐうの音も出ないとは、まさにこのことだ。

　俺が黙り込むと、姉妹の雰囲気がふっと和らいだ。

「まあ、気持ちは分からなくもないけどね」

「恵、綺麗だもんね。舞台に立ったら、きっとファンクラブできるわよ」

「そ、そんなこと……！」

「あるね。絶対ある」

　​蘭さんと菫さんは、顔を見合わせてくすくすと笑った。

　そして、再び俺に向き直ると、その表情は真剣そのものになっていた。

「いい、達也くん」と、蘭さんが言う。

「恵はね、あんたが思ってるよりずっと強い子よ。でも、アンタに嫌われるのが、この世で一番堪えるの」

「自分のせいで達也を怒らせたって、あの子、ずっと自分を責めてるわ。本当は、アンタが一番悪いのにね」

　菫さんの言葉が、胸に突き刺さる。

「分かってるなら、さっさと謝りなさい！

　不器用とか硬派とか、そんなの恵を傷つける言い訳にはならないのよ。男でしょ！」

　​蘭さんの力強い言葉に、俺は顔を上げることができなかった。

　そうだ、その通りだ。

　俺は自分のつまらないプライドを守るために、一番大切な人間を傷つけていたんだ。

　カラン、とグラスの氷が溶けて音を立てる。

　それは、俺の中で凝り固まっていた何かが、少しだけ溶け始めた音のようにも聞こえた。

　◇

　​ ──恵の教室 ──

　​その頃、恵は一人、放課後の教室に残っていた。 誰もいなくなった教室はしんと静まり返り、窓の外からは雨上がりの湿った土の匂いが流れ込んでくる。

　手元には、『ロミオとジュリエット』の台本。

　しかし、文字は少しも頭に入ってこなかった。

​「恵」

　​不意に名前を呼ばれ、恵は驚いて顔を上げた。

　そこに立っていたのは真由美だった。

　その手には、自販機で買ってきたらしい、湯気の立つミルクティーの缶が二つあった。

​「これ、差し入れ。まだ温かいよ」

　​真由美はにこりと笑うと、恵の前の席に座り、ミルクティーを一つ、机の上に置いてくれた。

　じんわりと伝わる温かさに、強張っていた恵の心が少しだけ解けていく。

​「……ありがとう、真由美」

「どういたしまして。……元気、ないね」

　​真由美は、責めるでもなく、ただ優しく恵の話を聞き始めた。恵がポツリポツリと達也と喧嘩したこと、自分が達也を怒らせてしまったことを話すと、真由美は静かに首を横に振った。

「達也ね、すごく後悔してたよ。

　私、見ちゃった。大道具の作業中、ずっと恵のこと目で追ってた。話しかけたいけど、話しかけられないって顔してた」

「……えっ？」

「あいつ、昔からそうじゃん。恵のことになると、いつも周りが見えなくなって、不器用になるの。

　本当は、誰よりも恵のこと大事に思ってるのにね」

　​真由美の言葉は、恵が自分に言い聞かせてきた「達也に嫌われた」という思い込みを優しく溶かしていくようだった。

　​そして、真由美は意を決したように、すっと息を吸った。

「……あとね、恵に言っておかなきゃいけないことがあるの。私、この前、達也に好きな人がいるって話したでしょ？」

　恵はこくりと頷く。

「あのね、私が好きだって言った人、……達也じゃないんだ」

　​その言葉に、恵は息をのんだ。

　じゃあ、どうして達也に？

　恵がそう問う前に、真由美は続けた。

「ごめんね、紛らわしいことして。

　ちょっと、ヤキモチ妬かせようかな、なんて……子供だったよね、私」

　​真由美は涙が浮かんでいるのを隠すように、少し寂しげに、でも晴れやかな笑顔で言った。

「だから、恵は自分の気持ちに嘘つかなくていいんだよ」

　​その言葉は、まるで魔法のようだった。

　がんじがらめになっていた恵の心を、するりと解き放ってくれた。

　恵の瞳に、失われていた光がゆっくりと戻ってくる。

　ふと窓の外を見ると、分厚い雲の切れ間から夕日が差し込んでいるのが見えた。

　雨上がりのグラウンドが、キラキラと黄金色に輝いている。

　それは、新しい始まりを告げる光のように恵には思えた。