1

　放課後の教室に、チョークの粉っぽい匂いが漂っている。

　窓の外では桜が散り始めていた。四月も半ばを過ぎて、新学期の緊張感もすっかり薄れた頃合いだ。

　俺——桐島ユウは、机に頬杖をついたまま、ぼんやりと校庭を眺めていた。部活にも入らず、友達もいない。典型的な帰宅部の高校二年生。別に珍しくもない光景のはずなのに、なぜだか胸の奥がざわついている。

「桐島。」

　突然声をかけられて振り返ると、クラスメイトの田中が立っていた。人のよさそうな丸い顔に、どことなく申し訳なさそうな表情を浮かべている。

「ああ、田中か。どうした？」

「その……お前の兄さんって、桐島レンだよな？」

　心臓が嫌な音を立てた。

　桐島レン。俺の二歳年上の兄。現在大学一年生。そして——

「テレビで見たんだ。全国模試で三年連続一位とか、IQ180とか……マジですげぇよな。同じ桐島だから気になって」

　田中の言葉が遠くに聞こえる。

　またか。

　いつものことだ。俺の名前を聞いた途端、みんな同じ反応をする。「あの天才の弟」として見られる。それ以外の何物でもない。

「……まあ、そうだな」

　曖昧に答えて立ち上がる。田中はまだ何か言いたそうだったが、俺はそそくさと教室を出た。

　廊下を歩きながら、いつものように考える。

　なぜ俺は桐島レンの弟として生まれてきたんだろう。

2

　家に帰ると、玄関に見知らぬスニーカーが置いてあった。

　リビングから声が聞こえてくる。母の笑い声と、それに応じる男性の声。まさかとは思ったが、リビングのドアを開けた瞬間、やはりそこにいたのは——

「おかえり、ユウ」

　ソファに座っていたのは、間違いなく兄のレンだった。

　黒縁メガネをかけた整った顔立ち。すらりと長い手足。大学に入学してから一層洗練されたオーラを身にまとっている。母は隣に座って、まるで芸能人でも家に来たかのようにはしゃいでいた。

「レン君ったら、今度テレビ出演のお話があるんですって。それも全国放送よ！」

　兄は苦笑いを浮かべている。昔から注目されることを嫌がる性格だった。それでも結果的に注目されてしまうのが、桐島レンという人間だった。

「久しぶりだな、ユウ」

　レンが俺に向けて微笑む。屈託のない、優しい笑顔だった。

　それがかえって辛い。

「……ああ。元気そうだな」

　できるだけ平静を装って答える。レンは少し眉をひそめたが、何も言わなかった。

「ちょうどよかった。レン君、ユウに勉強を教えてくれるって言ってくれてるのよ」

　母の言葉に、俺の顔がこわばる。

「あー、いや……別に俺は——」

「謙遜しないの。この前の中間テスト、散々だったじゃない」

　母の言葉に、俺の頬が熱くなる。確かに数学で赤点を取った。でも、わざわざ兄に頼むことはない。

　というより、頼みたくない。

「ユウの苦手分野を聞いてきたんだ。数学の微積分あたり、つまずきやすいからな」

　レンが気遣うような口調で言う。その優しさが、逆に俺の劣等感を刺激した。

「大学で忙しいだろ。わざわざ俺のために時間を作ってもらわなくても——」

「弟のためなら時間はいくらでもある」

　レンの即答に、俺は言葉を詰まらせた。

　なぜそんなに簡単に言えるんだ。まるで俺のために時間を使うのが当たり前だとでもいうように。

「それに、最近面白いものを見つけたんだ。一緒にやってみないか？」

　レンが取り出したのは、一枚のディスクだった。パッケージには見慣れない文字が印刷されている。

『Elysium Code』

「これは……？」

「次世代VRMMORPGのβテスト版だ。まだ一般には公開されてない。開発会社の知り合いから特別にもらったんだ」

　レンの目が輝いている。昔から新しい技術に対する興味は人一倍強かった。

「VRなんて、うちにヘッドセットあったっけ？」

「それも一緒に借りてきた。最新型だ。従来のVR機器とは没入感が桁違いらしい」

　母がぱちぱちと手を叩く。

「まあ、兄弟でゲームなんて久しぶりね。小学生の頃はよく一緒にやってたのに」

　確かに、昔は一緒にゲームをやっていた。でもそれは、まだ兄と俺の差がそれほど開いてなかった頃の話だ。今は違う。

　ゲームでも、勉強でも、きっと何をやっても兄に敵わない。

3

　レンは結局その日の夜まで家にいた。

　夕食を一緒に食べ、母と楽しそうに会話を続けている。俺は適当に相づちを打ちながら、早くこの時間が終わらないかと願っていた。

「そういえば、大学ではどんな研究をしてるの？」

　母の質問に、レンは少し考えてから答えた。

「人工知能と認知科学の境界領域、かな。人間の意識がどのようにして生まれるのか、それをコンピュータで再現できるのか、そんなことを考えてる」

「難しそうね……」

「でも面白いんだ。人間の心って、実は僕たちが思ってるよりもずっと複雑で、同時にシンプルでもある」

　レンの話に、俺は少し興味を引かれた。人工知能の話なら、さっきのゲームとも関係がありそうだ。

「そのゲーム、AIが関係してるのか？」

「鋭いな、ユウ」

　レンが嬉しそうに微笑む。

「NPCの行動パターンに革新的なAIを使ってるらしい。プレイヤーの行動を学習して、まるで本物の人間のように反応するんだそうだ」

「本物の人間のように？」

「感情を持ったかのように振る舞う。怒ったり、悲しんだり、時には理不尽な行動を取ったり……」

　レンの説明を聞きながら、俺は何となく不安を感じた。

　それって、本当にゲームなのか？

　夜の九時頃、レンは重いバッグを担いで帰っていった。

「VRセットは置いていくよ。時間があるときに試してみるといい。パスワードは『brothers』だ」

「なんで英語なんだ？」

「兄弟って意味さ。僕たちはずっと兄弟だからな」

　レンの言葉に、俺の胸が痛んだ。

　兄弟。そうだ、俺たちは兄弟だ。でも、それがなぜこんなに重荷に感じるんだろう。

　レンを見送った後、俺は自分の部屋に戻った。

　机の上には、あのディスクが置かれている。『Elysium Code』。エリシウムコード。

　エリシウムって、確か楽園って意味だったはず。

　ふと、窓の外を見る。

　遠くの高層マンションの窓が、いくつか光っている。あの光の向こうにも、それぞれの人生がある。それぞれの悩みがある。そして、それぞれの兄弟がいるのかもしれない。

　でも、みんな俺と同じような気持ちなんだろうか。

　優秀な兄を持つことの重圧を、理解してくれる人はいるんだろうか。

　ベッドに身を投げ出しながら、俺はため息をついた。

　明日からまた学校だ。また「あの天才の弟」として見られる日々が続く。

　それが嫌で、でも逃げられない。

　そんな時、ふと思い出したのが、兄の言葉だった。

『エリシウム。楽園。』

　楽園があるとしたら、俺もそこに行ってみたい。

　兄のことを忘れられる場所。

　桐島レンの弟じゃない、ただの桐島ユウでいられる場所。

　そんな場所が、本当にあるんだろうか。

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