祝勝の宴が終わり、王城は深い静けさに包まれていた。

灯りがまばらに揺れる廊下を、ユリウスは一人歩いていた。

杯を交わし、笑い声に包まれていた余韻がまだ胸に残っている。

そんな折――

「よぉ、王子」

廊下の角から現れた影に、ユリウスは思わず足を止めた。

レオンハルトだった。

「なぜお前がこんなところに……」

「散歩だよ。宴の後は空気を吸いたくなるだろ」

肩をすくめるレオンハルトに、ユリウスは眉をひそめる。

だが次の瞬間、不意に突きつけられた言葉に、心臓が跳ねた。

「なぁ……俺のこと役に立つって思ったろ？」

「なっ……！？　べ、別にそんなことは――！」

図星を突かれ、ユリウスは慌てて言葉を詰まらせる。

レオンハルトはにやりと笑いかけたが、すぐに表情を引き締めた。

「……ユリウス、お前に言っておきたい事がある」

真剣な眼差しに、ユリウスは息を呑む。

「俺はお前のために、この国にいる。お前を守るためにな」

「……！」

胸の奥で、熱い何かが弾けた。

普段のおちゃらけた言動とはまるで違う。

ユリウスは、何も答えられずに立ち尽くす。

「……じゃあ、また……それだけだ」

レオンハルトはくるっと背を向けて歩き出した。

堂々とした背中が闇の向こうに消えていく。

ユリウスは、その場に崩れ落ち、座り込んだ。

気づけば頬が真っ赤に染まっていた。

＊＊＊＊

ユリウスは、自室に戻るなりベッドに倒れ込んだ。

枕に顔を押し付ける。

（な、なんだ……この気持ちは……）

レオンハルトの言葉を思い出すたびに胸が高鳴り、顔が熱くなる。

説明もつかず、収拾もできない苛立ちが渦巻いた。

『俺はお前のために、この国にいる。お前を守るためにな』

胸がドキドキして体の芯が燃えるように熱い。

「あ、あいつは……ただ少し役に立つ男ってだけだ！　そうだ、それだけだ！」

乱暴に自分へ言い聞かせる。

だが、その声はどんどん弱くなり、最後には自信なさげに小さく繰り返すだけになっていた。

「……それだけ……それだけなんだから……」

＊＊＊＊

そのころ、城を囲む高い塔の上。

黒衣の影が、夜風を受けながら戦場を見下ろしていた。

「……やれやれ、失敗したか」

低く響く声。

彼こそが封印を解き放った張本人だった。

「それにしても……あの聖者、一体何ものなのだ？」

興味と警戒をないまぜにした呟きを残し、黒衣の影は闇に掻き消える。

月明かりだけが、静かに戦場を照らしていた。