「おはよう、オタクくん」

　目が覚めると、目の前にクルスさんのイケメン顔があった。

　一瞬びっくりしたけど、すぐに落ち着きを取り戻す。

「おはようございます、クルスさん」

　ぼくに覆い被さったクルスさんの胸が触れる。

　一緒のベッドで寝ちゃったのか。

　クルスさんはベッドに頬杖をつき、微笑みながらぼくを見ていた。

　綺麗な形の胸も合わせて、こうしてみると美女なんだよなぁ。

　寝起きの微笑みはイケメンだったけど。

　前世のヅカみたいな、男装の麗人、という表現がピッタリ似合う。

　性格も優しいし、奥さんに向いてるよな、クルスさん。

　女子校にいたら間違いなく王子扱いされるけど。

「二人を起こして、朝ごはん、食べに行きましょうか」

「うん、そうだね」

　うなずくクルスさんの笑顔は、なぜだか幸せそうだった。

＊＊＊＊＊＊＊

　朝ごはんを食べながら、ぼくの話になった。

　話題は昨日、『破岩の斧』と『翡翠の刃』が話してた、ぼくの異名だ。

「てかさ、オタクくん『英雄請負人』とか呼ばれてたん？　うける」

「すごい名前だよね。『あなたを英雄にします！』的な？」

　エイジャさんとリーシャさんにからかわれる。

　ぼくも初めて知りましたよ、そんな名前。

　確かにずっと、レールスたちを強化してきたけど。

　まさか、後衛のぼくに二つ名が付いてるなんて思わなかった。

　面と向かって言う人は一人もいなかったし。

「でも、なんかわかるよ。オタクくんの強化は強力すぎるもの。防御も回復もすごいから、ボクらみたいに攻撃力があれば、それ以外のサポートは全部できちゃう」

「あー、それわかるー。あーしのデスサイズも、本来はあんなに切れ味良くないしね」

　クルスさんたちには思い当たるところがあるらしい。

　強化をしても、戦ったり立ち回ったりは本人の技術に依存するんで、実際に『英雄になることを請け負う』なんて無理なんだよね。

「ぼくのは『強化』ですから。元から強い人を、さらに強くすることしかできませんよ。クルスさんたちが元々強かったんです」

「ボクらが弱いとは言わないけど、オタクくんの強化や防御は、限度ってものがあると思うよ……」

　呆れたような声が三人から飛んだ。

　エイジャさんとリーシャさんも「うんうん」とうなずいている。

「後衛で二つ名が付くんだから、それだけオタクくんの前のパーティへの貢献度が高く見られてたんだよ」

「追放されたのも、そのせいじゃね？　あーしより目立つな！　みたいな」

　確かに、レールスからの風当たりはキツかったけど。

　それを言うなら、昔からぼくに対する当たりはキツかったからな、レールスは。

　褒められたことなんて一度もないし。

「……案外、いきなり追放されたのって、パーティの奴らがその名前、聞いたからじゃね？　『後衛のくせに目立ってんな』って妬まれたとか」

「あり得るね。普通、目立つのは攻撃や討伐に関連する前衛だからね」

　リーシャさんとクルスさんが納得したようにうなずいている。

　エイジャさんも「あー……」と顔を覆っていた。

　マジか。

　優秀だから追放される、とかいうケース、本当に存在するんだ。

　前にクルスさんに言われたときも飲み込めなかったけど、まだちょっと信じられない。

「冒険者が、優秀なことを妬んで役に立つ人間を追放してたら、パーティが崩壊しますよ」

「だから解散したんじゃん？　実際、崩壊してるっしょ」

　確かに。

　エイジャさんに事実を指摘されて、何も返せなくなった。

　レールス……パーティの存続より、ぼくがいないことを優先したのか。

　よっぽど、嫌われてたんだろうな。

　生まれたときからの幼馴染だったけど。たぶん、もう会うこともないだろう。

「世の中色々な人がいるし、心が狭い人もいるよ。……オタクくんは、このパーティにずっといてくれたら嬉しいな」

「ウチの嫁だしね！」

　クルスさんたちが優しく言ってくれる。

　ぼくも、このパーティは居心地が良いな。

　前のパーティにいたときみたいな、疎外感がない。

「ありがとうございます。しばらくお世話になりたいと思います」

「しばらく、じゃないっしょ！　あーしらの仲じゃん！」

　ばんばんとぼくの背中を叩いてくるリーシャさん。

　その気持ちが嬉しくて、ぼくも笑顔が浮かんでしまう。

「オタクくんは、そうやって笑ってる方が可愛いよ」

　口説かないでください。

　イケメン顔で優しく口説かれると、男のぼくでもときめいてしまいそうになる。

　いや、クルスさんは女性だから、ぼくがときめいても良いのか？　あれ？

　でも、それは男女が逆じゃない？　あれ？

「それは良いけどさー。オタクくんと一緒にパーティにいるんだから、ウチはもっとオタクくんの料理とかも食べてみたいわけよ」

「新しい料理かい！？」

　リーシャさんのふと出した話題に、女将さんが突然飛び出してきた。

　目が輝いている。

「良いね、何を作るんだい！？　厨房は貸すよ！？」

　期待する女将さん。

　これは、何かを作らなければならない流れなのだろうか。

　参ったな。新しい料理って言っても、厨房に何の食材があるかもわかんないし。

「それは良いね、もっと甘いものが食べたいよ」

「ミズアメは作り置きしてあるよ！　カスタードも今冷やしてるからね！」

　準備は万端だった。

　スイーツを作るのか。何が良いだろう。

「期待してるよ、オタクくん」

　クルスさんが待ち遠しく微笑んでいる。

　うん、この人たちが食べて喜んでくれてる顔。見たいかも。

　何か作ってみるか。

　とりあえずお客さんがいなくなった後で、厨房に入ってみる。

　牛乳、卵、小麦粉、水飴、バター、シナモン、カスタードクリームはある。

「じゃあ、材料を使わせてもらいますね、女将さん」

「あいよ！　楽しみにしてるからね！」

　お菓子の材料は一通り揃っている。

　この材料で、目分量で作れる料理というと……

　やっぱり、クレープか。

　クレープなら肉類も包めるし、それが一番手っ取り早いかな。

　小麦粉をフォークでさっくり混ぜてダマを潰して、火魔法で温めた牛乳を入れる。

　そこに水飴と卵を投入して生地をゆるくして、フォークで混ぜ混ぜ。

　残りの牛乳も入れてさらに混ぜる。

　目の粗い麻布で生地を漉したら、火魔法で温めた溶かしバターをしっかり混ぜ込む。

　器に布をかけてしばらく寝かせる。

　今日はグルテンを生成させた、もちもちクレープだ。

　その間に鍋の調子を見る。

　鍋肌は女将さんが使い込んでいるので、磨かれたようにつるつるだ。

　女将さんの日頃の手入れが良いんだろう。

　これなら、薄く焼いても大丈夫そうだ。

　もちもちパリパリのクレープができるだろう。