またもエイジャさんとリーシャさんに散々にイジられた翌朝、食堂に行った。

　三人で昼食を注文する。

「やぁおはよう！　今日は楽しみにしてるよ！」

　わざわざ女将さんが持ってきてくれた。

　料理人でもない冒険者がどんな料理をするのか、興味があるらしい。

「美味しそうだね、オタクくん」

「良いコッコードの卵が売ってたからね！　今日の朝食は美味しいよ！」

　女将さんが誇らしげに胸を浮かべる。

　コッコードは珍しく家畜化できる魔獣で、いわゆる鶏だ。

　魔物じゃない普通の鶏よりも多産で、味も濃い。

　品種改良されてない鶏はあまり卵を産まないのだけど、この魔獣のおかげで、この世界は卵を使った料理が多い。

　朝食のメニューはエッグトーストとボア肉のゆで豚温野菜サラダだ。

　コショウはないけど、女将さん特製のバジルドレッシングがかかっている。

「うま！　やっぱ、この宿は当たりだわ！」

「宿泊期間延ばさね？　ここの料理、美味しいよ！」

　エイジャさんとリーシャさんも喜んでいる。

　ぼくも食べてみたけど、実際に美味しい。卵の火の通し方が半熟でトロトロだ。

「それで、オタクくん？　昨日の料理はどうするの？　ツボはまだほんの少し温かったけど」

「うまくできてたら、今日中にできると思います。食堂のお客さんがいなくなったら、厨房を借りてみましょう」

　朝ごはんをもしゃもしゃと食べ、クルスさんたちはお代わりをしていた。

　この世界に食パンはないけど、この輪切りにしたパンは柔らかい。

　ちゃんと天然酵母を使ったパンだ。味も焼き加減も美味しい。

　天然酵母に関しては、酒粕ならぬワインかすを使った酵母パンがある。

　ワインかすことブドウかすは、前世でも『グラッパ』『マール』といったお酒を造るのに使われていた。

「人も引けたし、頼んでみようか」

「あーし、部屋からツボ取ってくんね！」

　タイミングを見計らって女将さんに頼んでみると、了承してもらえた。

　また鍋も貸してもらえることになったので、エイジャさんの持ってきてくれたツボの中身を移し替える。

「まず、移し替えるときに中身を布で漉します」

「へぇ。その芋は使わないのかい？」

　芋は食べても良いです。少し甘い芋ペーストだから。

　肝心なのは、煮汁の方。

「芋のかすも、ふかしたより甘くない？　麦芽が口に触るけど」

「あ、思ったー。美味しいよね、このいも。溶けてるからスプーンで食べるしかないけど」

　ポタージュにすると美味しいかもね、と女将さんも混ざって談笑していた。

　ポテトポタージュ、温かいビシソワーズですね。美味しいと思いますよ。

「この煮汁を沸騰させて、どんどん煮詰めていきます。ただし、焦げないように」

　火の消えたかまどに焚き木を放り込んで、初級の火魔法で着火する。

　最初は強火で、沸騰させていく。

　灰汁が出るので、それは慎重にすくって捨てていく。

　ある程度煮詰まってきたので、焚き木を追加するのを控えて火を弱めにする。

　コンロで言う、中火くらいかな。

「ここから水分を飛ばし続けます。昼前までにはできると思いますよ」

　一時間くらいかな。二時間はかからないと思う。

「良いよ、オタクくん。一緒に待つよ」

「昼までにかまどを空けてくれりゃ、文句はないよ」

　みんなが了承してくれたので、コトコト煮詰めて体感で一時間。

　水分はほとんど飛んで、鍋の底に溜まるくらいになった。

　おたまで触ってみると、感触が重い。粘り気がある。

　後は冷ませばできあがりかな。

「後は放っといて、冷めたらできあがりです。……先に、味見してみますか？」

「はいはーい！　美少女の手料理！　ウチが味見する！」

　リーシャさんがすごい勢いで名乗り出る。

　熱いので気をつけてください、と言うとリーシャさんも承知してるようで、スプーンでちょっとだけすくって舐めてみている。

「――甘っ！？　何これ！？　砂糖！？　……より、少し甘みがまろやか？」

　味見したリーシャさんが、驚いていた。

　その感想に、クルスさんを始め、みんなが反応する。

「甘いの！？　ちょ、ちょっとリーシャ、スプーン貸して！」

「あ、あたしも味見して良いかい！？　砂糖並みに甘いって、どういうことだい！？」

　次々にスプーンで、鍋の底に残った汁を舐めていく。

　全員が味見して、驚きに包まれた。

「本当だ、甘い！？　なにこれ……！」

「驚いた……！　味は少し違うけど、丸っきり砂糖じゃないかい！」

　クルスさんと女将さんが、スプーンを何度も舐めている。

　エイジャさんに至っては、目を丸めて言葉も出ない。

「これが麦芽とデンプン質で作る『麦芽糖』……つまり、『水飴』です」

「ミズアメ……」

　感嘆するクルスさんをよそに、鍋に残った水飴をかき集めて、器に移しておく。

　冷ましてる間、鍋を占領するわけにはいかないからね。

　量的には煮汁の二十分の一くらいできるんだけど、今回は結構な量が作れた。

「これを使ってまた、別のお菓子も作れるんで。そのうち作りますね」

「ちょっとあんた！　これ、作り方知っちゃったんだけど！？　あたしも作って良いのかい！？」

　女将さんが慌てて、真剣な表情で詰め寄ってくる。

　この世界にはない、言っちゃえば『発明』になるからね。

　異世界知識だけど、知られたらあっという間に広まるだろう。

「作っても良いですけど、作り方は秘密にしてくださいね。……知られちゃうと、芋とかの値段が上がって、奪い合いになって食べられなくなっちゃうんで」

「え！？　……あ、そう、そうだね！　誰にも漏らさないよ、安心しな！」

　女将さんは覚悟した様子でうなずいてくれた。

　でも、その後ほくほく顔になってたから、たぶん自分では色々使う気なんだろうな。

　ぼくの発明じゃないから、別に良いけど。

「……オタクくん、説明してよ。なんで、芋の煮汁がこんなに甘くなるの？」

「え？　うーん。麦芽って、エールが作れますよね」

　エールは酒精を含む発酵飲料だけど。

　そもそも、アルコールっていうのは、糖分が菌に分解されて作られるものだ。

　糖分を含んでいれば発酵してお酒になるし、お酒の原料には糖分が含まれる。

　糖分を含んでいれば良いので、古代日本では人間の唾液の分解酵素を利用して糖化させた、『口噛み酒』なんてものもあったほどだ。

　巫女が口で噛んだものをいったん出して放置する奴。

「……だから、エールになる前の段階の液体って、実は少しだけ甘いんですよ。なので、それをひたすら煮詰めて、甘さを濃くしてるだけです」

「はぁー……こんな身近に、砂糖の代わりになるものがあったのか……！」

　感動したように、水飴を入れた器を見つめるクルスさん。

　麦芽の酵素でデンプンを糖化させて、できた糖分を濃く煮詰めただけだ。

　焦がさないように注意すれば、割と簡単にできる。

「料理に甘味料を少し入れると、渋みや苦みが弱まって味がまろやかになりますから。煮物とかに少しだけ入れても美味しいです」

「隠し味かい！　へぇー、料理に砂糖が使えるなんてねぇ。これは、ぜひ昼にでも試してみたいねぇ！」

　女将さんはお礼に、しばらく無料で部屋を貸してくれることと、好きなときに厨房を使って良い、という許可を出してくれた。