最近の四つ葉は、笑うときにほんのわずか視線を逸らすようになった。

　私を見ているようで、見ていない。

　会話も、必要以上に短い。

　「少し疲れてるのかな」と、誰が見てもそう思うだろうが――私は知っている。

　これは、私から離れようとしている人間の仕草だ。

　導と遊ぶ時間が増え、私の目の届かない場所へ行く機会が増えた。

　私が何も知らないとでも思っているのだろうか。

　町の人々の視線も同じだ。

「何かあれば、私に報告しなさい」

　――その一言で、誰もが忠実な目となり、耳となる。

　……昨日もそうだった。

　蓮観が何気ない顔で告げる。

「奥様が、町外れの廃屋へ」

　町外れの廃屋とは、以前町を出ていった家族の家だ。

　私が整えた“教訓”の跡。

　四つ葉はそこで何を見た？

　何を感じた？

　そして、何を決意した？

　その夜、私は彼女の部屋を覗いた。

　導は眠っている。

　その枕元で、四つ葉は荷をまとめていた。

　――やはり。

　足音を立てず、彼女の背に声を落とす。

「こんな時間に、どちらへ？」

　彼女の肩が震える。

　振り返ったときの瞳は、迷子の子供のように怯えていた。

　あぁ、この顔だ。

　守りたい。壊したくない。

　……それと同時に、離れようとするなら、鎖で繋ぎ止めねばならない。

「……君は、私のそばにいるのが一番幸せなんですよ」

　その言葉は、命令ではなく事実だ。

　私と共にあれば、何も失わない。

　四つ葉はゆっくりと頷き、視線を逸らす。

　だが私は見た――その瞳の奥に、まだ燻る逃走の火を。

　消さねばならない。

　だが、急ぎすぎてはいけない。

　逃げたいと思う心を、少しずつ摩耗させ、最後には自分から「ここにいる」と言わせるのだ……

　布団に戻った四つ葉の頬に、髪を撫でるふりをして指先を滑らせる。

　体温も、呼吸も、脈も――全て……

　失うことはない。失わせはしない。

　四つ葉も、導も、この町も。

　私は全てを掌に収めた。

　ただ、一つ残った火種を、どうやって消すか――それだけが、今の私の課題だ。

　次の日、私はハチを呼んだ。

「ハチ、少し話を聞いていただけますか？」

「別に良いけどよぉ……」

「四つ葉が、私から逃げようとしているようなんです」

「はぁ？なんで？」

「分かりません……私は彼女を誰よりも大切にし、誰よりも愛しているのに。どうして、そんなことを……」

　私はゆっくりと両手で顔を覆った。

　掌の奥では、口角が上がっている。

　――これを聞くべき相手が、もう一人いる。

「茉ぁ……」

　そのとき、背後で足音はしないのに、空気がわずかに揺れた。

　私はそのまま、視線を落とし、気配が去るのを待った。

「茉ぁ、お前……わざと聞かせたなぁ？」

「なんのことでしょう」

「……なぁ、茉、どうしちまったんだよぉ？お前、そんなんじゃなかったろぉ？」

「私の行動理念は変わっていません。すべては、四つ葉のためです」

　ハチは小さく舌打ちをして、「嬢ちゃんが可哀想だぁ」と呟き、羽音を残して飛び去った。

　可哀想？……誰が？　何が？

　……あぁ、そうか。

　彼は、四つ葉が私の庇護から離れようとしていることを“可哀想”と呼んだのだろう。

　ならば、なおさら逃がしてはいけない。

　それよりも、さっきの気配は蓮観だ。

　忠誠心と嫉妬心、両方を抱えたあの目は、使い方さえ誤らなければ、とても役に立つ。

　――早く、四つ葉のところへ戻ろう。

　離れる前に、もっと深く絡め取らなければ。

　私は蓮観が去った方向に走った。

　私の自宅前で、蓮観と四つ葉が対峙しているのが見えた。

「茉様は、町を、家族を、すべてを背負ってくださっているのですよ。あなたを心の底から愛しておられる。それを捨てるなど――恩知らずにも程があります！」

　蓮観の声が硬く響く。

　私は、柔らかな笑みを浮かべ、なるべくゆっくりと、穏やかな声で呼んだ。

「……蓮観」

　蓮観は振り返り、慌てて頭を下げた。

「四つ葉が、離れたいと思っているのは……私の至らなさゆえです」

「そんな……！ 茉様が至らないなど……」

「蓮観。君が私のために怒ってくれたことは嬉しい。だが――」

　ほんの一拍、間を置く。蓮観の眉がわずかに動いた。

「彼女を責めるのはやめてください」

　私は歩み寄り、四つ葉の前に立った。至近距離まで近づいてから、柔らかく微笑む。

「……君が何を思っても、私は君を責めません。すべては、私が至らないせいなのですから。……でも、覚えておいてください」

　彼女の視線を逸らさぬよう、わずかに首を傾ける。

「私は君を愛しています。それは、何があっても変わりません」

　蓮観を下がらせ、二人きりになると、君は小さく震えながら「ありがとう」と呟いた。

　私はその音を耳に収め、笑みを深めた。

　――この一言で、またひとつ逃げ道が塞がった。

　その日から、私は四つ葉の行動をこれまで以上に“気にかける”ようにした。

　「君のために」と前置きすれば、どんな干渉も優しさに変わる。

「今日は神社まで一緒に行きましょう」

「買い物ですか？　導も連れて行きますよ」

「夜は冷えます、毛布をもう一枚かけましょう」

　気がつけば、彼女が一人で外に出る時間はほとんどなくなっていた。

　町の人々も、そんな私を「家族思い」と讃えた。

　――それで良い。そう見えていれば、誰も怪しまない。

　けれど、四つ葉の瞳の奥が、少しずつ曇っていくのを私は知っていた。

「……何か、悩んでいるんですか？」

　そう尋ねると、四つ葉はかすかに肩を震わせ、首を横に振った。

「そうですか。ならいいんです」

　私は微笑み、彼女の手を包んだ。

　――嘘をつくのは、あまり得意ではないらしい。

　その夜。

　四つ葉が眠ったあと、私はほんの小さく囁いた。

「……君が笑っていられるように、全部整えてあげます」

　翌朝から、私は四つ葉の周囲にさりげなく人を置いた。

　町の人、蓮観、時にはハチまでも。

　「心配だから」と言えば、彼らは協力してくれる。

　……四つ葉がどこに行こうと、誰と話そうと、私の耳には必ず届くように。

　それでも、彼女の瞳には時折、遠くを見つめるような光が宿る。

　そのたびに、胸の奥で静かな炎が燃え上がる。

　――逃げられると思っているのか。

　

　いいだろう。

　その芽は、優しく、しかし確実に摘み取ってやる。

　まるで、花瓶に花を生けるように……。

　額縁に飾るように……。

　さぞ美しいだろうな……。