ユナイトアーク庁舎の重厚な扉が、音もなく開かれる。

その向こうで、制服に身を包んだ女性が、まっすぐな姿勢で待っていた。

「おかえりなさいませ、しずく様！　ご無事で何よりです！」

明るい声とともに、彼女は深々と一礼する。

どこか懐かしいその光景に、しずくは自然と笑みを浮かべた。

（……初めて、ここへ来たときと同じだ）

変わらぬお出迎え。変わらぬ声。そして、変わらぬ笑顔。

「アンナちゃん……ありがとうございます」

しずくが丁寧に返すと、アンナは嬉しそうに微笑んだ。

「早速で申し訳ありませんが……本日、十星――」

「あ、はい。聞いてます。十星会議ですよね？　午後からですよね。参加します」

しずくが言葉を遮ると、アンナの頬がぷくっと膨れる。

「も〜、なんでもう知ってるんですか。しずく様に連絡を伝えるのが私の大事なお仕事なのに！」

「えっ……ご、ごめん、アンナちゃん……」

しずくが慌てて謝ると、背後のアヤメが「わかる」と言わんばかりに頷いていた。

「……冗談ですっ！」

アンナはぱっと笑顔を咲かせると、姿勢を正して一礼した。

「では、お時間になりましたらお部屋までお迎えに上がりますので！」

そう言って、アンナはにこやかに歩き去っていった。

「わたくしも仕事がありますので、ここで失礼いたします！」

アヤメが元気よく宣言した。

「また、業務終了後に会いに来ます！」

その言葉を残し、彼女は軽やかに足早に去ろうとした。

「アヤメちゃん、待って──！」

思わず声をかけると、足を止めたアヤメが振り返った。

「はい、何でしょうか？」

その笑顔はいつもと変わらず明るかったけれど、しずくの胸には、どうしても気になっていた疑問があった。

「その……私とカレンさんを助けてくれたのって、誰？」

ほんの少しだけ、アヤメの顔が曇る。

だがすぐに、言葉を選ぶようにゆっくりと答えた。

「……お二人は、森の外れにある古い廃墟の中で倒れていました」

アヤメは言葉を切り、ふっと微笑む。

「簡易的な治療が施されていたんです。だから、カレン様も命が助かったんだと思います」

「さすが、しずく様です。どんな極限の状況でも、誰かを守ろうとするその姿勢……私、心から尊敬しています」

「それでは、また後ほど。業務終了後、すぐに参ります！」

小さく手を振って、アヤメは廊下の先へと去っていった。

しずくは目を伏せた。

胸の奥に、あの“光”の記憶がよみがえる。

「あれは……夢じゃなかったんだ」

しずくは一人、自分の部屋に入った。

静かに扉が閉まる。

景色は変わらない。

整えられた室内には、ただ静寂だけが流れていた。

しずくはソファに腰を下ろし、ゆっくりと目を閉じる。

――あの時、光の中にいた人は、いったい誰だったのだろう。

――あの瞬間、手を伸ばしてくれたのは……。

心の奥に、ふいにあの眩しさがよみがえる。

けれど、それ以上の記憶はぼんやりとしていて、輪郭が掴めない。

（……また、あのマガツが現れたら……私は……）

不安と責任とが入り混じった思考に沈んでいく。

だが、その静寂を破るように、控えめなノック音が室内に響いた。

「……っ！」

しずくがはっとして目を開けたその時、扉の向こうから元気な声が聞こえてきた。

「失礼いたします、しずく様！

お時間になりましたので、お迎えに上がりました！」

いつもの調子で、制服に身を包んだアンナが姿を現す。

爽やかな笑顔と共に、礼儀正しく一礼した。

「う、嘘……もうそんな時間……？」

まだ現実に戻りきれていない身体を起こしながら、しずくは思わず呟く。

時計を見れば、確かに会議の時刻が近づいていた。

長い廊下を歩く。

磨かれた床が淡く光を反射し、窓から射す朝の光が足元を照らしていた。

隣を歩くアンナが、どこか楽しげな口調で話しかけてくる。

「しずく様とこうやって歩くのは、なんだか懐かしいですね。

最初に会議の間までご案内した時を思い出します！」

その言葉に、しずくは少し首をかしげた。

「あの時は、そんなに緊張してたかな……？」

「ええ、とっても！

しずく様、まるでうさぎみたいにおびえてらっしゃいましたよ。

かわいくて、つい抱きしめたくなりましたもん」

「う、うさぎ……？」

思わず頬を染めて目を逸らすしずく。

その反応に、アンナはくすくすと笑った。

「でも、いまは堂々とされていますね。……変わりましたね、しずく様」

「そ、そうかな？」

「はい。いまのしずく様も、とってもかわいいですよ！」

その言葉に、しずくは言葉を詰まらせ、わずかに頬を赤らめた。

やがて、ふたりは重厚な扉の前にたどり着く。

アンナが一歩前に出て、取っ手に両手を添えた。

「よいしょっと……！」

ギギ……と音を立てながら、重たい扉がゆっくりと開いていく。

中からは、冷たい空気とわずかな緊張の気配が流れてきた。

「しずく様……いってらっしゃいませ！」

アンナが微笑んで言う。

その笑顔に、しずくも自然と笑み返した。

「ありがとう、アンナちゃん」

目が合う。

アンナが軽く片手を上げて、指で「ぐっ」と親指を立てる。

しずくも同じ仕草で応え、笑みを残して一歩、扉の向こうへと進んでいった。