昼下がりの食堂。

四人掛けのテーブルに、しずくとエクリプス三人――アヤメ、ソラ、ミカが並んでいた。

賑やかなざわめきと食器の音に囲まれ、彼女たちはスープを啜りながら他愛もない話で盛り上がっていた。

「でさー！ この前の訓練、ソラが転んだときの顔が、もー最高で！」

ミカが笑い転げる。

「わ、わたしのことはいいの！ 同じミスをしなければいいんだから！」

ソラが頬を赤らめ、スープをかき混ぜながら小さな声で抗議する。

その様子に、アヤメも口元を緩めかけたが――ふと思い出したように真顔に戻った。

「でも……午後からは訓練、じゃなくて――正門警備が入っていたはずです。」

「うげぇっ！　忘れてたぁぁぁ！！」

ミカがスプーンを放り投げ、机に突っ伏す。

「そ、そうだった……。」

ソラも肩を落とし、ため息をつく。

「……え？ 警備？」

しずくが首をかしげる。

「はい。聖裁の契が今日も来るそうです。」

「せ、せいさいの……ちぎり？」

しずくが聞き返すと、三人の視線が一斉に彼女に向いた。

「知らないの？」

ミカが目を丸くする。

「え、えっと……名前くらいはニュースで……。」

アヤメがスプーンを置き、簡潔に説明した。

「《聖裁の契》は、マガツは“神から与えられた罰”だと主張する宗教団体です。

人類は抵抗するのではなく、粛々と受け入れるべきだと――そう説いています」

「守られてるくせに“ありがたやありがたや”って祈りながら石投げてくるとか……ほんと意味わかんないし！」

「この前なんて、火を放とうとしたそうです。」

ソラが小さく声を重ねた。

「……見張ってないと、いつ何をするかわからない……だから警備が必要なんです。」

「そういうことです。」

アヤメは淡々とまとめる。

「愚かしいと片付けるのは簡単ですが、危険視すべき存在でもある。だから我々エクリプスの任務のひとつに組み込まれているのです。」

「なるほど……。」

しずくは胸の奥に複雑な感情を覚えながら、小さく頷いた。

と、ミカがげんなりとした顔で机に突っ伏した。

「でもさー、あいつらの相手すんのほんっとめんどいんだよねぇ……。午後、行きたくないなぁ……。」

「私もできれば避けたい……。」

ソラが弱々しく同意する。

アヤメも珍しく溜息をつき、

「正直、気の進む任務ではありませんね。」

肩を落とした。

――そのときだった。

「……なら、代わりを探すか？」

背後から響いた低い声。三人が一斉に固まる。

振り返った瞬間、顔が凍りつく。そこに立っていたのは――腕を組んだリサだった。

「他に任せたい仕事なら、いくらでもあるんだがなぁ……。」

いつの間にか立っていたリサが、腕を組みながらニヤリと笑う。

「な……リサ様！？　い、いえ、その……！」

「ち、ちがいます違います！ 断じて！」

「そ、そんなことは一言も！」

三人は慌てふためき、神速のごとく立ち上がった。

リサは口の端を吊り上げ、わざとらしく肩をすくめる。

「なら掃除任務でもいいんだぞ？　……ミカが泣きながらやった、あの大掃除とかよ」

「げぇっ！！　も、もう絶対イヤ！　あれだけは……！」

ミカは跳ね上がり、両手をブンブン振った。

「わ、私は信念と覚悟をもって！　正門警備に行ってまいります！！」

「は、はい！　私も！」

「……異論はありません！」

三人はほぼ同時に立ち上がり、軍靴の音を鳴らして駆け出していく。

ぽかんと取り残されたしずくに、リサは肩をすくめて言った。

「お前は任務に入っていない。だが一度見ておけ。……魔法少女として戦うなら、

あいつらがどういう連中か知っておいた方がいい。」

「……わかりました。」

しずくは頷き、胸の奥に小さなざわめきを抱えながら――正門へと向かっていった。

要塞（アークライト）の正門前。

広場を埋め尽くす白いフードの群衆が、拳を振り上げ、喉を張り裂けんばかりに叫んでいた。

「マガツは神の裁きだ！」

「人間は逆らうな！　滅びを受け入れろ！」

手にした石や瓶が飛び交い、乾いた破裂音と共に地面で砕け散る。

煙と怒号の中で、整然と並んだ黒い装甲服の影――《エクリプス》の兵たちが正門を守っていた。

その中に――しずくの知る顔が三つ。

アヤメは盾を構え、微動だにせず群衆を睨みつける。

ソラは慣れない手つきで必死に仲間を支え、隊列を崩さぬよう気を張り詰めていた。

群衆の中から、石が放物線を描いて飛んだ。

ごんっ、と鈍い音が響き、ミカのヘルメットに直撃する。

「っのぉおおっ！！　石投げんなコラぁ！」

ミカが即座に怒鳴り返そうとする――が、その腕をソラが必死に押さえ込んだ。

「だめ！　反応しちゃだめだよ！」

アヤメは眉一つ動かさず、淡々と声を張る。

「退去しなさい！　これ以上の行為は記録され、処罰対象となります！」

だが群衆の熱は収まらない。

祈りと叫びが渦巻き、門を叩く音はますます大きくなる。

その光景を、少し離れた歩廊から眺めるしずく。

思わず、息を飲んでいた。

（……これが、警備任務……？）

ニュースで見たことはあった。けれど、目の前で繰り広げられる罵声と暴力は、

画面越しとはまるで違う重みを帯びていた。

そのとき。群衆の中に、小さな影があった。

フードの下から覗く顔――まだ幼い女の子。

彼女は、目の前の騒ぎなんて気にしていないように、無邪気にしずくを見つめていた。

目が合った瞬間、その子は小さな手をぱたぱたと振った。

「……！」

しずくの胸が跳ねる。思わず、同じように手を上げかけた。

けれど――すぐに女の子の腕は、後ろから伸びた大人の手に強く引かれる。

「なにしてるの！」

母親らしき女性に抱え込まれ、そのまま群衆の中へと消えていった。

残ったのは、ほんの一瞬の笑顔の残像。

しずくの胸に、小さな痛みを残して、重く沈んでいった。