神官は、まともな服を着ていなかったリザロ卿に、服を与えてくれた。

　お湯も用意してくれて、僕はリザロ卿の体を拭くことができた。

　その体には痣がいくつも残っていた。目を背けたくなるような惨状だった。

　可能な限り体を綺麗にし、服を着せる。

　リザロ卿は大人しく、ニコニコ笑いながら僕のしたいようにさてくれた。

　新しい服を着せて、神官が待つ食堂へと歩いていった。

　食堂では神官が暖かいスープとパンを用意してくれていた。

「お待ちしていましたよ。さあまずは、朝食を取りましょう」

　僕らは食堂の椅子に座る。

　神官も座って、食事の前のお祈りを始めた。

　本当は今すぐにでも食べ始めたいのだけど、ぐっと我慢してお祈りが終わるのを待つ。

「母なる大地、父なる天の、豊かな恵みに感謝いたします。日々私たちを愛してくださる女神カテナ様に感謝を」

　お祈りが終わった。

　僕はスプーンを持って豆スープを掬う。

　少しの野菜と豆のスープだったが、腹ぺこだった僕の胃はものすごく喜んだ。

　こんなに美味しいスープは生まれて初めてかも知れない。

　歯でかみ砕く豆の甘みが、口いっぱいに広がる。

　僕の隣では、リザロ卿がゆっくりとスプーンを使ってスープを飲んでいる。

　ホッとした顔をしているので、彼もお腹が空いていたのかも知れない。

　

「おかわりもありますから、落ち着いて食べてくださいね」

　神官が僕を見て笑った。

　しまった。美味しすぎてガッツき過ぎてしまったようだ。

　僕は赤面してしまい、うつむいた。

　嫌だな、恥ずかしい。

　それでも僕がスープのおかわりをもう一杯頂いて食べ終わった頃、リザロ卿もご飯を食べ終わった。

　腹が満たされて、ようやく張り詰めていた気持ちが落ち着いた気がする。

　それを感じ取ったのだろう、神官がようやく事情を尋ねてきた。

「これから、あなた方はこれからどうするおつもりですか。神殿の庇護下に入ることをお望みですか？」

　つまり神官見習いになりたいのか、ということだ。

　こうやって神殿に逃げ込む人達には、帰る場所がないことも多い。そういう人達の受け皿に神殿はなっていた。

「いえ、王都に戻りたいと思っています。馬車の手配か、とあるお屋敷への伝令をお願いしたいのですが。お代はこの指輪で」

　僕はリザロ卿の指に嵌まっていたディノスの指輪を指さした。

　ディノスには悪いけれど、僕が今持っている中で換金性のあるものはこれしかないんだ。

　一生かかってでも、この指輪に見合う魔石を見つけて渡そう。そう思った。

　

「三等級の魔石です。正しく鑑定してくれるところで売れば百万ギルはすると思います」

　

　本来なら、一千万ギルはくだらないだろう魔石だった。

　けれど、魔石の魔力のほとんどを使ってしまったせいで、ただの綺麗な石の指輪になってしまっている。

　それでも百万ギルするのは、元々が品質の良い火属性の魔石だからだ。馬車の手配には十分な価値だと判断した。

　　

「まあ、そんなに。良いのですか、対価としてはあまりにも高額になりそうですが」

「残りは神殿に寄付いたします」

「そうですか。では馬車を手配しましょう」

「よろしくお願いします」

「では、手配が終わるまで神殿で休まれると良いでしょう」

「ありがとうございます」

　神官の気遣いに感謝しつつ、僕は頭を下げる。

　百万ギルが効いたのか、神官は食後のお茶として紅茶を出してくれた。

　その紅茶をゆっくりと飲んでいると、表の方から神官と誰かが諍いあう声が聞こえてきた。

　僕は食堂の扉に耳を押しつけて、その声を聞く。

「ここに逃げ込んだ二人組が居るだろう。大人しく差し出せ！」

「ここは神殿です。何人にも侵害されない神聖な場所です」

「煩い。奴らは犯罪者なんだ。隠しておくなら、ただじゃおかないぞ」

　追っ手だ。

　神官が粘ってくれているが、いつここに踏み込んでくるか分からない。

　僕は座って紅茶を飲んでいるリザロ卿の手を取った。

「追っ手が来ました。逃げましょう」

「にげる」

「さあ、早く」

　彼の手を引いて食堂を出る。

　神官と追っ手の声がする方とは、反対の方向へ逃げた。幸いにも神殿の裏口にたどり着き、僕らは外に出ることが出来た。

　リザロ卿の手を取り、街の端を目指して走る。

　馬車の貸し出し屋は大抵街の端っこにあるからだ。厩舎の場所を確保する必要があるから。

　街の大通りを走っていると、背後から男の怒声が聞こえた。

「いたぞ！　追え！」

　僕はリザロ卿の手を強く握りしめた。

　どうしよう、追いつかれる。

　ただでさえリザロ卿の足は遅い。

　追いつかれるのは時間の問題だった。

　大通りにはそこそこの人が歩いていた。だが誰も僕らを助けてくれようとはしない。

　明らかに訳ありの二人が、城の兵士らしき男達に追われているのだ。

　誰だって関わりたくないと思うだろう。

　僕だって関わり合いたくない。

　ここまで逃げ出したのに、またあの牢屋に逆戻りか。

　ここまでか。

　僕が観念したその時――――馬の嘶きが聞こえた。

　大通りを一人の騎士が、馬を走らせこちらに向かって走ってくる。

　遠目でも分かる。その騎士の服は近衛騎士団のもの。

　まさか。

　まさか……

　それは僕が見たいと思っていた幻なのか。

　だけど、その幻は確実にこちらにやって来ていた。

　そして僕と交差する。

　馬が僕と追っ手の間に割り込む。

「なんだ貴様！」

「ダグラス王国近衛騎士団、ディノス＝クロスターだ！　貴様らこそ何者だ。彼らが印章院の印章官と知っての狼藉か！」

「！！」

　高らかに名乗りを上げる騎士。いや、ディノス。剣を抜き、追っ手たちに向けた。

「くそっ」

　男達が踵を返して走り去る。

　その姿を確認し、ディノスが馬を下りた。

　そして駆け足でこちらに寄ってきて、腕を伸ばした。

「でぃの…………」

　名を呼ぶ前に、きつく抱きしめられた。

「良かった。無事で」

　苦しいほどの抱擁に、僕は息を詰める。

「く、くるしい」

「すみません！　つい」

　抱擁を解かれ、僕は息をついた。

　そして繋いだ手を掲げてみせる。

「っ、リザロ様……」

　ディノスが声を詰まらせて名前を呼んだ。

　無事とは言いがたいが、リザロ卿は生きていた。

　それだけで救いになるかもしれない。

「でぃのす、あいたかった」

　子供のような言い方に、ディノスの目が見開かれる。

　何があったのか想像がついたのだろう。

　その顔が悔しそうに歪み、うつむいた。

「申し訳ありませんでした。私が至らなかったばかりに」

「でぃのす、なかないで」

　リザロ卿が、ディノスの顔を撫でる。

　その優しい手に、ディノスはついに嗚咽を漏らした。

　ずっと探していた人と逢えた。だがその人は心を壊していた。

　ディノスの心境を思えば、僕も胸が痛んだ。

「良かった、無事だったか」

　蹄の音が聞こえ、僕が振り返ると馬に乗ったクロウが居た。

　僕とリザロ卿を見て、ひどく安堵した顔になった。

　すぐさま馬を下り、僕の方へ来て頭を下げた。

「すまなかった。俺の落ち度だ。お前を危険な目に遭わせた」

「クロウ、頭を上げてくれ。何とか逃げ延びたし、こうして合流出来たから」

「本当にすまなかった」

　心の底から申し訳ないと思っている声だった。

　僕は首を横に振り、気にするなと言った。

　確かに拉致されて、怖い目にもあったけども、こうして合流もできた。

　それに、ペロー伯爵の悪事の一端も抑えた。

　僕は服の下からチェーンにぶら下がった指輪を引っ張り出した。

「それよりも、伯爵だ。伯爵はリザロ卿を使って偽の印象指輪を作らせていた。これが証拠だ」

　作りかけの指輪を見せる。

　クロウの顔が引き締まった。

「僕の拉致も立派な罪状だろう？　生きた証人が二人もいるんだ。もう逃げられない」

　僕はニヤリと笑う。

「それに、伯爵は意図的に高等級魔石をはじいてる。どこかにその魔石があるはずだ」

　僕が拉致された時、あの女が言っていた。魔石の準備が出来たらずらかると。手土産に十分な魔石ということだから、高等級の魔石に違いない。

「根こそぎ悪事を暴いてやろうじゃないか」

　僕がそう言えば、クロウがいつもの笑みを浮かべて頷いたのだった。