秋晴れが涼しい朝、紺のブレザーに赤いリボン。灰色のスカートと茶色のボブヘアを風に靡（なび）かせながら、春日井（かすがい）ひまりは軽やかに歩いていた。

　ひまりは、明るくて元気な中学二年生。友達も多く、先生からの信頼も厚い。誰が見ても「快活で真面目な優等生」だ。

　しかし、彼女には秘密がある──

　通学途中、友達と肩を並べて笑いながら歩くひまり。

「そう言えば、昨日も街に怪人が出てたね！魔法少女が直ぐに退治しに来ててカッコよかったぁ！」

「ふ、ふーん。そうなんだ、凄いねぇ」

　目を輝かせながら語る友達に、ひまりは何故か苦笑いで返す。

　怪人、怪獣──どこかから自然発生したり、強い悪意を持った人間が変異したりして、人や街を襲う災害そのものである。

　それらから人々を守るのが、魔法少女。文字通り魔法を使ったり、中には肉弾戦で戦う魔法少女も居る。彼女達は、“魔法妖精”と呼ばれる存在と契約し、力を授かることで魔法少女に変身出来るというが、彼女たちの普段の姿を知るものは居ない。

　もしかしたら、今隣にいる人が魔法少女──ということも十分有り得るわけだ。

「それにしてもひまりって元気だよねー。今日の体育の持久走とか余裕そうだったし」

「そ、そんなことないよー！ヘトヘトだったよ！」

　そう言いながらも笑顔で手を振るひまりに、周囲の子たちは自然と元気をもらう。教室でも、ノートを忘れた友達にさっと貸してあげたり、先生に「春日井はいつも真面目だな」と褒められたり。誰が見ても模範的な中学生だ。

　……放課後までは。

　夕方、家に帰るや否や制服を脱ぎ捨て、くしゃくしゃな部屋着に着替えてベッドに転がり込むひまり。手にはゲーム機のコントローラー、傍らにはポテチと炭酸ジュース。部屋はすっかりくつろぎ空間だ。

「ふー、やっと帰れたー。体育で持久走とかマジ死ぬし。あたし今日一日ほんと頑張ったと思うんだよね」

　ひまりの秘密その一。彼女は、非常に自堕落であった──

　ゲームを操作するひまりの肩に、トカゲのような小動物がぴょこんと飛び乗る。

「頑張ったのは分かったけど、ひまり！　今日も怪人が街に出てるんだキュン！」

「えー、もう疲れたよー。魔法少女とか無理ー」

「無理じゃないキュン！　お前は選ばれた魔法少女、ハートラヴァーなんだキュン！」

　ひまりの秘密その二。春日井ひまりは何を隠そう、魔法少女だった。

　りんごのような赤い体に、小さな羽でふわふわ飛んでいるこの小動物は、彼女と契約している“魔法妖精”キュエルンである。

「でもさぁ、今ボス戦の途中だし」

「ゲームのボスより、現実の怪人を倒す方が大事キュン！」

「……」

　ひまりはコントローラーをカチカチしながら、聞く耳を持たない。キュエルンは可愛らしい丸い瞳をしょんぼりさせる。

「ひまり、どうして……昔は元気に怪人退治してたキュン……」

　一度ゲームをポーズメニューにしてコントローラーを置き、ひまりはため息を吐きながら答えた。

「あのさぁ、確かに最初の頃は憧れの魔法少女になれたってはしゃいでたよ。でもさ……」

「でも？」

「どれだけ怪人や怪獣を倒しても！街や人を守っても！なんの報酬も無いじゃん！疲れるだけだし！ゲームする時間は減るわ、成績も落ちるわでやってらんないよ！」

　魔法少女は正体を知られてはならない──そんな鉄の掟などお構いなしに大声で怒鳴るひまり。キュエルンは唖然としながら、

「な！なんてことを言うキュン！魔法少女はやりがいのある仕事だキュン！人々の称賛が何よりも大きな報酬だキュン！」

「なんだそのやりがい搾取！ブラック企業か！」

「とーにーかーくー！今も怪人が暴れているキュン！ハートラヴァー出動だキュンー！」

　ツッコむひまりを小さな体で無理やり引っぱるキュエルン。こうして渋々魔法少女ハートラヴァーは街へと向かった。

　─────

　街の広場では怪人が暴れており、悲鳴が上がる。ビルの影からひょっこり顔を出したひまりは、欠伸混じりに呟いた。

「うわー、強そー。今日は体育で持久走して疲れてるし、私じゃたぶん勝てないわー。他に任せとこ」

　建物の裏に隠れた瞬間、街頭ビジョンからアナウンサーの声が響いた。

『おおっと！　ここで魔法少女サンシャインミントが登場！　颯爽と一撃で怪人を吹き飛ばしたー！』

　観衆の歓声。ビジョンの映像では、オレンジの髪と衣装の魔法少女が大きく映されている。ひまりは近くの自販機で買った缶ジュースを開けた。

「ほらね。私いらな～い」

「なにが“ほらね”だキュン！」

　─────

　また別の日。キュエルンは必死だ。

「ひまり！　今日こそ戦うんだキュン！」

「その前にトイレ。お茶飲みすぎたかも～」

　街頭ビジョンには、別の魔法少女が華麗に戦う姿が映る。

『ルミナススターの活躍だ！　今日も街は守られたー！』

　ひまりは手を洗いながら口笛を吹いた。

「解決解決。はい終了～」

　─────

　さらに別の日。コンビニ前のベンチで、スマホを充電しながらスナック菓子をつまむひまり。

「いやー、スマホ切れたら死活問題だし？　世界救う前に充電でしょ」

『おっと、今度はシャイニングルビーが怪人を撃破だー！』

「ほら見ろ。みんな頼れるわ～」

　キュエルンは泣きそうだった。

　─────

　またある日は、宿題を広げながらため息をつくひまり。

「いやさ、私だって学生だし？　宿題残して死んだら先生に怒られるから」

『ブレイジング・サファイアが勝利したー！』

「はい解決」

　─────

　そのまた別の日は、スマホ画面を見つめて慌てる。

「やばっ、推しの配信始まる！今日は絶対無理！」

『ゴールデン・フレアが大活躍！』

「ほらね、推しも街も守られて最高じゃん」

　─────

　雨の日。窓の外を見て肩をすくめるひまり。

「えー、髪濡れるし。今日は無理～」

『アクア・ブルームが怪人を浄化したー！』

「おつかれさまー、風邪ひかずに済んだわ」

「そろそろ真面目に働くキュン！」

　─────

　だがその翌日。駅前に出現したのは、これまでとは比べものにならない巨大怪獣だった。地響きと共に建物が崩れ、複数の魔法少女が必死に挑むも次々吹き飛ばされていく。

『これは強い！魔法少女たちも大苦戦！　このままでは──！』

　ひまりは唇を噛んだ。胸の奥で、かつての記憶がよみがえる。

　魔法少女になりたての頃。恐怖に震えながらも必死で戦った自分。誰かを守れた時の達成感。キュエルンが「すごいキュン！」と褒めてくれた日のこと。あの頃は確かに、やりがいを感じていた──。

「……ヤバいじゃん、これ。私が行かないとダメ？」

「そうだキュン！今こそひまりの出番なんだキュン！」

　ひまりは迷い、拳を握った。

「しゃーないなぁ！ハートラヴァー、出陣っ！」

　決意を固め、変身する。

　光の中、ひまりの髪は赤みがかったピンクに染まり、短いツインテールがぴょこんと揺れる。

　フリルたっぷりの衣装に身を包んだ少女──魔法少女ハートラヴァーがそこに立っていた。

「よーし！やるぞ！」

　勢いよく怪獣へと走り出すハートラヴァー。しかし──

『きたーっ！！最強の魔法少女、ホワイトスノーだーっ！！』

　純白の衣装を纏った少女が颯爽と舞い降りる。その一撃で怪獣は粉砕され、観衆は歓声に包まれた。

　ハートラヴァーは立ち尽くし、呆然とした。

「……」

　無言で変身を解除して踵を返し、ぼそっと一言。

「……ほ、ほらぁ。私いなくても大丈夫じゃん！帰ってゲームの続きしよーっと」

「そんな！せっかくチャンスだったキュン！かつての輝きを思い出すキュン！真面目に頑張るんだキュンー！！」

　アイスを買って一口かじりながら、ひまりは涼しい顔で答える。

「福利厚生整えてから言え」

──彼女が真面目に働く日は、きっと来ない。