アパートに帰った私は、できるだけフォーマルな服に着替えて家を出た。

　バスに揺られながら、胸の高鳴りが止まらない。

　ホテルのロビーで待っていると、河内さんが現れた。

「ちゃんと来たな」

　私は小さく頷いた。

　気まずい沈黙の中、私は彼の後を追って客室に向かった。

　ドアが静かに閉まると、外の世界から完全に遮断されたような気がした。

　河内さんはソファに座り、隣を指した。

「ここに座れ」

　私は少し距離を置いて腰を下ろす。

　河内さんはウイスキーのボトルとグラスを持ってきて、テーブルの上に置いた。

　久しぶりに感じる、あの日々。

　私はグラスにお酒を注いで差し出した。

　河内さんはそれを一気に飲み干す。

　そして静かに口を開いた。

「なぜあの日、消えた」

　来ると思っていた質問。

　ちゃんと言わないといけない。

「……限界だったんです」

　河内さんの表情が変わった。

「限界？」

「頑張ろうとしていました。でも、もうこれ以上は無理だって……あの日気づいてしまったんです」

　あんなに大切に想ってくれていたのに。

　この人と一緒に歩む未来を切り拓こうとしたのに。

「自分が幸せなのかも、河内さんが私といて幸せになれるのかも、もうわからなくなってしまって……」

　しばらく重い沈黙が続いた。

　河内さんの手が、私の髪に触れた。

　優しい手つきで。

「いなくなったのに、毎月毎月金を振り込んできて……それが俺の唯一の支えだった。振り込みが来るたび、お前が無事でいることがわかって安心した。でも返済が終わるのが怖かった。繋がりが完全になくなってしまうから」

　河内さんは立ち上がって窓の外を見た。

「この三年間、俺はずっとお前の気持ちを考えようとしていた。部屋に残されたお前のドレスや着物を見るたび、あの時のお前の表情を思い出した」

　胸が詰まった。

　河内さんの横顔が、あの時より遠く感じる。

　その時、河内さんが私の方を見た。

　

「あまり変わってなくて安心した」

　その優しい表情を見ると、胸が苦しくなった。

「ごめんなさい……」

「茶道も続けてるんだな。俺への未練か？」

　図星だった。

「俺が今日までどんな思いをしていたか、わかるか？」

　河内さんの声が震える。

「お前のことを恨んだよ。信じていたのに、突然いなくなって。でも……やっとわかった。俺がお前を追い詰めていたんだ。お前が限界だったって言葉を聞いて、やっと気づいた」

　河内さんの目に、深い後悔の色が浮かんだ。

「俺は自分の気持ちばかり押し付けて、お前の心の状態を見ていなかった」

　私の頬が、そっと包み込まれた。

「もう追い詰めない。今度は、お前の気持ちを一番に考える」

　河内さんの優しさに、涙が溢れそうになった。

「でも……河内さんは私のこと、許してないですよね」

　河内さんは、会えなかった時間を埋めるかのように私を優しく抱きしめた。

「お前を愛してるなら、お前が幸せでいることが一番大事だろ」

　許してもらおうとは思っていない。

　ただ、私はこの人の手をもう二度と離したくないと、強く思った。

「今日はここに泊まれ」

「え……と」

「大丈夫だ。何もしない」

　三年ぶりだからか、とても緊張する。

　でも、私も今夜は一緒にいたかった。

「はい」

　私は、この人と再会できた喜びに浸りながら眠った。

　◇

　目を開けると、窓の向こうは白かった。

　カーテンの隙間から差す光が、薄く部屋を照らしている。

　河内さんはもう起きていて、スーツの上着を片手に、窓際で雪を見ていた。

　私は立ち上がって、河内さんの横に立った。

「……本当は、今すぐにでも東京に戻ってきてほしい。でも、無理にとは言えない。今度は、お前の心が決まるまで待つ」

　テーブルに名刺が一枚置かれた。

　裏には電話番号が手書きで添えてある。

「ありがとうございます」

　自分が断った繋がりが、再び戻ったみたいで嬉しかった。

「ただ、三年待った。もう限界なんだ」

　河内さんの瞳はとても弱々しかった。

　おそらく誰にも見せない顔だった。

　河内さんも、一人で頑張っていたんだ。

　私だけじゃなかった。

「ちゃんと考えます。もう突然いなくなったりしません」

　河内さんは私の手をそっと包んだ。

「待つ。だから、必ず戻ってこい。俺のところに」

　頷くと、彼はようやく上着に袖を通した。

　ドアの前で一度だけ振り返る。

「ごめん。苦しかったのに、気づけなかった」

　扉が静かに閉まった。

　残された部屋で、名刺に書いてある電話番号を携帯に登録した。

　短いメッセージを送る。

『来てくれてありがとうございます。優美』

　三年離れてわかった。

　私たちの気持ちは変わらない。

　ずっと繋がっていた。

　河内さんは、置き去りにした私を探しに来てくれた。

　私は今度こそちゃんと決めないといけない。

　自分の未来を。

　◇

「申し訳ありません。一身上の都合で、今月いっぱいで退職します」

　私は上司に頭を下げた。

　上司は難しい表情をしている。

「藤田さんはとてもよく頑張ってくれて、とても支えられていたから残念だよ」

「いえ……私の方がここの職場に救われていたんです」

　河内さんと離れた三年間、なんとかやってこられたのも、この職場の人たちのおかげだ。

「実家に帰るの？」

「いえ……別のところに」

「次の職場は決まってるの？」

「いえ、まだです。これから探そうと思ってます」

「どこか教えてくれれば、うちの会社の別の支店が近くにあるか調べてあげるよ。そしたら辞めなくて済むからね」

　優しい。

　ここに就職できて本当によかった。

　私は引っ越し場所を伝えた。

　上司が調べたところ、運よく通勤圏内に別の支店があった。

「じゃあ、人事に言っておくよ」

「ありがとうございます！」

　涙が溢れそうになった。

「じゃあ、それまでまたよろしくね」

　悩んでいた就職先の問題は解決した。

　ここでの最後の日を迎えるまで、恩を返そうと仕事に励んだ。

　◇

　仕事が終わった後、携帯を見たらすごい通知の数だった。

　全部河内さんだった。

　折り返し電話をかけた。

　通話がつながった瞬間──

「なんで電話に出なかった」

　いきなり三年前に戻ったかのようだった。

「仕事をしていたんです」

「仕事をしていてもスマホぐらい見られるだろう」

「接客中なのでできません」

「接客……？」

「はい。不動産会社の事務をやっていまして」

「そうか……」

　河内さんが頭の中でもやもやしているのが、なんとなくわかる。

「……ところでいつ引っ越してくるんだ」

「異動が決まり次第、引っ越し準備をします」

「異動……また働くのか。うちの会社に戻らないのか？」

「戻りません。同じ轍（てつ）は踏みたくないので」

「……わかった」

　本当は仕事中も側にいてほしいと思っているのも伝わる。

「でも、俺はそんなに長くは待てない」

　私は再会した日からいろいろ考えて、河内さんの元に帰ることを決めた。

　でもあの会社に戻る気はなかった。

　だから、せめて一緒に暮らそうと思った。

　でも、ただ一緒に住むのではなくて、私はちゃんと自分の足で立ちたかった。

　なぜなら、まだ借金を返し切れていないのと、ただ甘やかされているのは性に合わないからだ。

「今度またそっちに行く」

「え、また来てくれるんですか？」

　じゃあその時は──

　私は河内さんをあの場所に連れて行こうと決めた。