パンを盗んだ。

　それだけで胸が裂けそうに早鐘を打つ。

　息が詰まり、喉が焼ける。

　リットンは小さな体でパンを抱え、石畳を必死に駆け抜けていた。

「待てっ！　泥棒だ！」

「こっちだ、追え！」

　遠くで怒号が響く。

　商人か、店主か。

　大人たちの声が迫ると、恐怖で足がさらにもつれる。

　けれど止まれば死ぬ。食わなければ死ぬ。

　リットンは走るしかなかった。

　腹はもう何日も空っぽだった。

　胃が背中に貼り付いたみたいに痛み、足は鉛のように重い。

　それでもパンの重みだけは確かに腕にある。

　その温もりが命綱だった。

「はぁ、はぁ……っ」

　裏通りに飛び込み、角を曲がる。

　鼻を刺す腐臭と汚れた水たまり。

　だが逃げ道はそこしかなかった。

　走り抜けようとした瞬間、影が四方から立ちはだかった。

「へへっ、何してんだリットン」

「いいもん持ってんじゃねぇか」

「腹、減ってんだろ？　そいつ寄こせよ」

　同じ孤児たちだった。

　ボロ布をまとい、骨と皮ばかりの少年少女が、牙をむくような目でリットンを取り囲む。

　彼らもまた生きるために必死。

　だからこそ、容赦はなかった。

「や、やだ……これは、ぼくのだ！」

　リットンは胸にパンを抱きしめ、後ずさる。

　だが背後は壁。逃げ場はない。

「はっ、盗んできたくせに偉そうに！」

「お前一人で食えるわけねぇだろ！」

　ひとりが飛びかかり、腕を掴む。

　リットンは必死に振り払おうとするが、細い体ではどうにもならない。

　もうひとりがパンをひったくり、残りが押し倒してくる。

「やめろっ！　返せっ！」

「がはは、もうお前のじゃねえ！」

　小さな拳が容赦なく頬に当たる。

　腹に、背に、足に。

　地面に叩きつけられ、肺の空気が一気に抜けた。

「っ……く、うぅ……！」

　泥と埃にまみれ、口の中に血の味が広がる。

　腕を伸ばすが、パンはすでに遠く。

　笑いながら奪い合う声が耳を刺した。

「見ろよ、まだあったけえぞ！」

「うめぇ！　うめぇ！」

「もっとくすねてこいよ、リットン！」

　喉が焼ける。

　涙が勝手ににじむ。

　誰も助けてはくれない。

　自分が弱いからだ。

　生きるために盗んだ。生きるために必死に走った。それでも奪われ、踏みつけられる。

「……いやだ……死にたくない……」

　声にならない呻きが喉に詰まる。

　胸が裂けるように痛い。

　息ができない。

　けれど、まだ生きたい。

　腹いっぱい食べてみたい。

　笑ってみたい。

　折れた腕を動かし、泥の上に這うように伸ばした。

　誰か、誰でもいい。

　この手を、掴んで――。

　拳の雨が止まない。

　頬に、腹に、背中に、次々と打ちつけられ、痛みと衝撃で思考が霧散していく。

　泥に押し付けられた顔は呼吸さえままならず、視界はすでに赤黒く染まっていた。

「はぁ……っ、や……めろ……」

　声を出したつもりでも、喉からかすれた息しか漏れない。

　殴る側の孤児たちの笑い声と罵声が、耳の奥でごうごうと響く。

「もっとやれ！　こいつ弱ぇぞ！」

「パンくすねるなんて生意気なんだよ！」

「俺たちの腹を満たしてから死ね！」

　リットンはもう反撃する力もなかった。

　ただ、か細い腕を泥の上に伸ばす。

　届くはずのない誰かに向けて、震える指を突き出した。

　――助けて。

　言葉にはならなかった。喉がつぶれ、唇は血で固まっていた。

　けれど確かに心の奥底で、そう叫んでいた。

　その瞬間、空気が裂けた。

「……ガキども、何をやってやがる」

　低い声が響いた。

　重たい靴音とともに影が落ちる。

　孤児たちが一斉に顔を上げ、次の瞬間、蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。

「ひっ……！」

「や、やべぇ……！」

「逃げろ！オーガだ！」

　リットンの視界に、巨体が映り込む。

　茶色の髪、岩のような肩、丸太のような腕。

　光の乏しい路地裏で、その姿は本当にオーガの化け物に見えた。

　その男――タチヌイは、泥に倒れたリットンを一瞥した。

　巨大な手が伸びてくる。殴られるのか、それとも……。

「……生きたいか」

　かすれた声で答えられない。

　だがリットンの手は、勝手にその腕を掴もうとしていた。

　男の口元が、にやりと歪む。

　――そこで意識は途切れた。

　次に目を覚ましたとき、柔らかな布団の中だった。

　見慣れない天井。

　かすかに木の香りが漂う。

　体を起こそうとした瞬間、全身が悲鳴を上げる。

「まだ寝てなきゃだめ」

　澄んだ声がした。

　金色の髪を揺らした女性が椅子に腰掛け、盆を持ってこちらを覗き込んでいた。

　美しい――と思うより先に、リットンは体をこわばらせた。

　知らない大人は、怖い。

「水を飲める？　ほら、口を開けて」

　女は湯気の立つ椀を差し出す。

　中身は薄いスープだった。

　リットンは警戒心で体を強張らせながらも、乾いた喉が勝手に動く。

「……」

「大丈夫。毒なんて入ってないわ」

　微笑んで匙を口に運ばれると、思わず受け入れてしまった。

　口の中に広がったのは、温かくて優しい味。

　塩気と肉の出汁。

　涙がにじむ。

「……う……」

　次の瞬間には、がつがつと椀に口をつけていた。

　止まらない。

　喉が、胃が、全身が欲していた。

「ゆっくり。そんなに急がなくてもなくならないから」

　女が笑う。

　だがリットンの耳には届かない。

　まるで野犬のようにスープを飲み干し、残りを啜り尽くした。

　椀を置いたとき、肩で荒く息をしていた。

「ふふ。よく食べたわね。……まだ警戒してる顔だけど」

　女は盆を置き、そっとリットンの髪を撫でた。

　リットンは思わず体をこわばらせる。

「ここは宿屋よ。あなたを拾ったのは――親父さん。大きくて怖そうな人、見たでしょう？」

　あのオーガみたいな男が脳裏に蘇る。

　リットンは震えた。

「怖くないわ。……まあ、顔はちょっと怖いけど」

　女はくすりと笑い、続ける。

「安心して。あなたを叩いたりはしない。むしろ、ここで生きる道をくれたのよ」

「……道？」

　リットンの声は小さくかすれていた。

　彼女はうなずく。

「そう。安心していいわ」

　信じていいのか分からない。

　温かさと優しさが、逆に恐ろしい。

　リットンは布団を握りしめ、警戒の目で女を見つめ続けた。

　温かいスープで少し落ち着いたリットンに、金髪の女はゆったりとした声で告げた。

「ここは宿屋よ。名前は風灯（デンロゾー）の宿。私はトチェイ、この宿の女将。あんたを拾ったのは、うちの親父さん――タチヌイ」

「……おやじ、さん？」

　リットンの瞳が揺れる。

　路地裏に立っていた巨体。

　思い出すだけで喉が縮む。

「そう、怖そうでしょ。でも、心配いらないわ」

　女将は小さく笑い、振り返った。

　そこに立っていたのは、まさにその「怪物」だった。

　木の梁よりも分厚い肩、岩を削ったような顔。

　茶髪の大男が、腕を組んでこちらを見下ろしていた。

　リットンは思わず布団をかき寄せる。

「……ひっ」

　男は眉をひそめ、低い声で言った。

「生きたけりゃ、働け」

　それだけだった。

　だが、荒々しい響きの奥に、どこか優しさがあった。

　突き放すようで、突き放し切らない。

　リットンは言葉を失い、ただ頷くしかなかった。

「ふふ、あんたにしては優しい言葉ね」

「余計なこと言うな」

　女将と大男が軽口を交わす。

　そのやり取りに、リットンはほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　昼下がり、リットンは女将に連れられて食堂へ降りた。

　広い木造のホールには長い机がいくつも並び、陽の光が差し込んで床板を照らしている。

　数人の子どもたちが椅子を拭いたり、皿を並べたりしていた。

「新しい子よ」

　女将が声をかけると、年上の少女が振り向いた。

　栗色の髪を三つ編みにした、穏やかな目の娘。

「ローヌ。面倒を見てあげて」

「はい。――こんにちは」

　少女はにっこり笑った。

　リットンは思わず視線を逸らした。どう返せばいいのか分からない。

「……」

「恥ずかしがり屋さん？　大丈夫、すぐ慣れるよ」

　彼女の隣には、筋肉質な少年が立っていた。

　粗末な服でも背筋はしゃんとしている。

「こっちはクーガン。力仕事は任せてる」

「……おう」

　短くうなずくだけで、表情は硬い。

　だが目は冷たくはなかった。

　さらに奥から、同い年くらいの少年がひょっこり顔を出した。

　髪はぼさぼさ、目だけがきらきらと輝いている。

「お、新入りか！　俺はバンター！　よろしくな！」

「……」

「名前は？　えっと……」

「リ……リットン」

　ようやく口に出せた自分の名前。

　バンターは満面の笑みでうなずいた。

「いい名前じゃん！　じゃあ今日から仲間だ！」

　その無邪気さに、リットンの胸が少しだけ温かくなる。

「ほら、あんたも働きなさい」

　ローヌが桶を差し出す。

　皿洗いだった。

　冷たい水に手を突っ込み、皿をこすり落とす。

　慣れない作業に指がかじかみ、皿を落としそうになる。

「大丈夫。ゆっくりでいいの」

「……うん」

　ローヌの声は柔らかく、叱るというより寄り添うようだった。

　一方でクーガンは、無言で隣に立ち、落としかけた皿をさっと支える。

「手首で押さえろ。力じゃなくて、角度だ」

「……ありがとう」

　ぶっきらぼうだが、それは確かに助ける手だった。

　リットンは胸の奥がざわつく。誰かに支えられることなんて、今までなかった。

　夜。

　長い一日を終えると、食堂に大鍋が運ばれてきた。

　湯気を上げるシチュー。

　分厚いパン。

　焼いた肉。

　子どもたちも従業員も、みな机に集まって椅子を並べる。

「ほら、遠慮しないで座りなさい」

　女将に促され、リットンは恐る恐る端に腰を下ろす。

　目の前に盛られた皿。

　香ばしい匂いに、喉が鳴った。

「いただきます！」

「いただきます！」

　声が重なり、一斉に手が伸びる。

　リットンも、震える手でスプーンを取った。

　一口。舌に広がる濃厚な旨味。

　二口。腹に落ちた熱が全身を駆け抜ける。

　三口。もう止まらなかった。

「……う、うま……っ」

　夢中で食べる。

　バンターが横で笑った。

「ははっ、犬みたいだな！」

「バンター、からかわないの」

　ローヌがたしなめる。

「いや、いいんだ……」

　リットンは息を切らしながら言った。

　腹が、膨れていく。

　こんなに満たされたことはなかった。

　知らぬ間に、目から熱いものが零れていた。

「……泣いてるの？」

　ローヌがそっと尋ねる。

「え……あ、いや……」

　リットンは慌てて袖で拭う。

　けれど止まらなかった。

　あまりに温かく、優しく、幸せすぎて。

　タチヌイが遠くの席からちらりとこちらを見た。

　目は怖いが、その奥には確かな光があった。

「……ここで食って、生きろ」

　ぶっきらぼうな声が響く。

　けれど、それはこの夜一番の安心を与える言葉だった。

　リットンは声にならない嗚咽を漏らしながら、再びスプーンを握った。

　初めて『居場所』というものを、心から感じていた。