ケイン君が鼻で笑った。

『そんな強気も、彼らを見たら言えなくなるぞ』

ケイン君の視線の先――遠くから、こちらに歩いてくる集団がある。

兵士たちが自然と道を開け、人々がざわつき始める。

僕は当然、誰なのか知らない。なので素直にギンパチへ尋ねる。

『で、彼らは何？』

僕が楽しそうにしているのが不思議らしく、ギンパチにもあまり緊張感がない。

それがかえって異様な余裕に見えたのか、周囲の視線がこちらに集まる。

『彼らは〈この国で最強を誇るギルド：七王国〉ですわ』

『ナ、ナンダッテー！』

わざとらしく棒読みで返すと、ギンパチが呆れた目で僕を見た。

その反応を“緊張”と勘違いしたのか、ケイン君は満足そうに口の端を吊り上げる。

◇

『七王国の方々よ、彼らは反逆者だ。ヤレ！』

ケイン君の叫びに、七王国の面々は一斉に顔をしかめた。

「何を言っているんだ？」といった雰囲気で、互いに視線を交わす。

ただ一人――ニヤニヤと口角を上げ、愉快そうに歩み出た男がいた。

『俺の名は七王国が誇る〈剣聖ランスロット〉。そなたのドラゴンを狩った者だ！』

名乗り終える前に、彼は地を蹴った。

音速を超える加速で突進し、巨大な剣を振りかぶる。

一撃に全ての重さを乗せ、狙いは――カクさんの首。

ブン！

バーン！！

バシッ！！！

空気が裂け、衝撃が石畳を揺らす。

剣が何かを斬る音が響き、舞い散る火花と風圧が周囲を叩いた。

ドサッ！

カクさんの巨体が地面に崩れ落ちる。

『『カクさん！！』』

おギンとハチの叫びが木霊した。

観衆が一斉に悲鳴を上げ、兵士たちが後ずさる。

えっ……マジで！？　一瞬だけ、僕の心臓も跳ねた。

けれど――なぜかカクさんの背中が“ニヤリ”と笑った気がした。

◇

『弱すぎるドラゴンよ。差し出せと申したものの、それほど弱ければ使い物にならぬわ。残りは捨てておけ』

伯爵様は鼻で笑いながらそうのたまった。

勝ち誇ったように顎を上げ、周囲の兵士を見渡す。

僕は大きめの声で、わざとらしく言った。

『カクさん、もう良いよ～。面倒くさい伯爵がそう言ってる』

すると――

『ヨッコイセ。……もう良いのか？　一回“斬られて倒れるドラゴン”の画ってのをやってみたかったのだ。カッカッカ』

カクさんがむくりと起き上がり、楽しそうに笑った。

その瞬間、観衆がどよめき、兵士たちが一斉に後ずさった。

◇

『じゃ、みんな行こうか？』

僕がにこやかに言うと、

『『ちょっと待てー！』』

伯爵とランスロットの叫びが重なった。

伯爵は顔を真っ赤にして唾を飛ばしながら怒鳴る。

『き、きさま、きさまー、きさまー！』

ランスロットは黙り込み、冷ややかな眼差しでこちらを睨んでいる。

興奮し過ぎた伯爵に引いてしまったのだろう。

『き、きさまー！　こちらを向けー！』

伯爵は必死に叫ぶが――ほっておこう。

残りの六王国の面々は、嫌そうな顔をして立ち尽くし、関わる気配を見せない。

明らかに「俺たちは巻き込まれたくない」というオーラが漂っていた。

◇

『これにて一件落着だね♪』

宣言してみた。

『きさま！　こちらを向け！』

『おギンさん、今日はどこに泊まるのですか？　もう決まっているのかな？』

『まだ決めておりませんわ。ゆっくり出来て、美味しい料理が頂ける宿を探しますわ』

『き、きさまらー！』

『美味しい料理！良いですね！　あとで聞き込みして来ますね。コウ様、私に任せて頂けますか？』

『お、そこまで言うならハチさんに任せちゃいます～』

伯爵は必死にケイン君を探し、振り返る。

『ケ、ケイン！　私の声は届いているのか？！』

誰もが自然体で無視するので、伯爵は不安そうに叫び続ける。

『キ、キーン様！　しっかり聞こえております！　キ、キサマら、どれだけ赦されないことをしているか分かっているのか！』

ケイン君も一緒に興奮している。顔は赤く、声は裏返っていた。

◇

『ハチさん、わたくしは良いお風呂に入りたいですわ。旅の誇りを落としてゆっくり休むのも贅沢ですの』

『カッカッカ、誰か我の“死んだフリ”についても触れてほしいぞー』

『カクさん、とても上手でした～。今度僕もやってみるね！』

スケさんも参戦するらしい。

どうやら“死んだフリ”ブームが来そうだ。

『『キサマらー！　こっちを向けーー！』』

伯爵とケイン君の声が重なり、周囲の緊張感は滑稽さに変わっていく。

◇

『じゃ、まずギルドに行って情報を集めましょ？』

『『キサマらー！　キサマらー！』』

二人の声が重なるたびに、どこかでクスクスと笑いが漏れた。

『プッ……』

残りの七王国の中の誰かが耐えきれず吹き出した。

その瞬間、伯爵の顔がさらに真っ赤に染まる。

『笑った者は誰だ！　出て来い！！』

六王国の面々を見ると、皆一様に面倒そうな表情を浮かべている。

伯爵の怒声は空回りし、場の空気は白けていた。

『キサマらー！』

伯爵が六王国に噛みつく。

ランスロットは伯爵を横目で見て、どちらに付くか迷っている。

ケイン君は必死に目を逸らし、七王国を相手取るのは分が悪いと理解しているらしい。

味方を見失った者を相手にするのは、本当に大変そうだ。

――ケイン君、頑張れ。

◇

伯爵はどんどん白熱し、怒鳴り散らす。

『今、笑った者！　出て来い！』

叫びに応えるように、六王国が一斉に一歩前へ踏み出した。

『な、なに？！　儂に逆らうとどうなるか分かっているのだろうな！』

狼狽する伯爵は、味方として呼んだはずの六王国に絡み始めた。

ちなみに――ランスロット君は、完全にタイミングを逃して立ち尽くしていた。