ゴブリン洞窟の遠征から数週間が経過した。

　俺の扱いは、以前にも増して酷くなっていた。

「おい雑用！ 靴が汚れてるぞ！ 今すぐ舐めて綺麗にしろ！」

　朝の訓練を終えたタケルが、汗まみれのブーツを俺の顔の前に突きつけてくる。

　周囲にいた騎士たちが、下卑た笑い声を上げた。

（やれやれ、小学生レベルの嫌がらせだな）

　俺は無表情のまま布を取り出し、黙って彼のブーツの泥を拭き取る。

　内心では、彼の精神年齢の低さに呆れるばかりだ。

　こんな挑発に乗るだけ時間の無駄だ。

「ちっ、つまらねえ奴」

　タケルは面白くなさそうに舌打ちすると、どこかへ行ってしまった。

　彼らは、ゴブリン洞窟での失態を俺のせいにしたことで、味を占めたようだった。

　訓練がうまくいかないのも、食事の味が気に入らないのも、天気が悪いことさえも、全てが「無能な雑用係」である俺のせいにされた。

「カイトの用意したポーションは質が悪い。だから私の魔力回復が遅れるんだ」

　レンは、自分の魔力コントロールの未熟さを棚に上げ、俺が買ってきたポーションに文句をつけた。

「カイトさん、ごめんなさい。洗濯物がまだ乾いてないの……。これじゃあ、今日の午餐会に着ていくドレスがないわ」

　アカリは、俺が何度「今日は湿気が多くて乾きにくいです」と説明しても聞かず、悲劇のヒロインぶって俺を責めた。

　彼らの言動は、日に日にエスカレートしていく。

　それは、自分たちの未熟さや不安から目を逸らすための、幼稚な責任転嫁に過ぎなかった。

　俺という「サンドバッグ」を叩くことで、かろうじて彼らの脆弱な自尊心は保たれているのだ。

（まるで、ブラック企業の縮図だな）

　無能な上司ほど、部下に責任を押し付け、罵倒することで自分の立場を守ろうとする。

　彼らはまさにそれだった。

　異世界に来てまで、前世と同じような光景を見せられるとは思わなかった。

　だが、俺の心は驚くほど穏やかだった。

　かつての俺なら、理不尽な扱いに心をすり減らし、絶望していたかもしれない。

　しかし、今の俺には「いつでもここから逃げ出せる」という絶対的な切り札がある。

　そして何より、神様にもらった『絶対不可侵領域』が、精神的な防護壁としても機能しているようだった。

　彼らの侮辱の言葉は、俺の心に届く前に霧散していく。

　俺は、彼らの幼稚な嫌がらせを、まるで対岸の火事のように冷静に眺めていた。

「おい、聞いているのか！ この役立たずが！」

　ある日の夕食時、レンが俺の胸ぐらを掴んで怒鳴った。

　原因は、スープの味が彼の好みではなかった、というだけのことだ。

「申し訳ありません。すぐに作り直します」

　俺が平坦な声でそう答えると、レンはさらに苛立ちを募らせた。

「その態度が気に入らんと言っているんだ！ お前には反省というものがないのか！？」

「……どのようにすれば、ご満足いただけますか？」

「なっ……！」

　俺の淡々とした問い返しに、レンは言葉を詰まらせた。

　彼は俺が恐怖に震え、涙ながらに謝罪することを期待していたのだろう。

　だが、俺の目には何の感情も浮かんでいない。

　ただ、そこに「面倒なタスク」があるだけだ。

「もういい！ お前の顔も見たくない！ 下がれ！」

　レンは俺を突き飛ばすと、荒々しく席に着いた。

　俺は黙って一礼し、その場を後にする。

　自室の物置部屋に戻り、俺は小さく息を吐いた。

（そろそろ、潮時だな）

　彼らの不満と傲慢さは、もはや限界点に達しつつある。

　あと一押し。

　彼らが自ら「お前はもういらない」と切り出すような、決定的な出来事さえあれば。

　俺の離脱計画は、最終段階に入ろうとしていた。

　そのために、俺は日々の雑用をこなしながらも、水面下で様々な準備を進めていた。

　街へ買い出しに出るたびに、少しずつ携帯食料や水を買い溜め、物置部屋の床下に隠しておく。

『万物創生』のスキルで、麻痺効果のある毒草から抽出した成分を塗り込んだ、小さな針を数本作っておいた。これは、万が一の時のための保険だ。

　そして、最も重要なこと。

　それは、彼らの「弱さ」を、さらに助長させることだった。

「タケル様、本日の訓練、お見事でございました。あのような神速の剣技、私にはとても真似できません」

　訓練の後、俺はわざとタケルに媚びへつらい、賞賛の言葉を並べた。

　最初は訝しげだったタケルも、俺のお世辞に満更でもない様子で、次第に気を良くしていく。

「ふん、まあな。お前のような雑魚には、一生かかっても理解できんだろうがな」

（そうだ、もっと増長しろ。自分は無敵だと信じ込め）

「レン様、この魔法理論の書ですが、私のような者には難解で……。よろしければ、少しだけご教授いただけないでしょうか」

　レンに対しては、彼の知識欲をくすぐるように、下手に出て教えを乞うた。

　最初は面倒臭そうにしていたレンだが、俺の熱心な（フリをした）態度に気を良くし、得意げに持論を展開し始めた。

（いいぞ。もっと自分の理論に固執しろ。現実から目を背けて、机上の空論に溺れるがいい）

　アカリには、彼女が好む甘い菓子を差し入れ、彼女の「優しさ」を褒めそやした。

　ゴウには、彼の使う巨大な盾の手入れを、いつも以上に丁寧に行った。

　俺は彼らの自尊心をくすぐり、傲慢さを育て、現実から目を逸らさせるよう、巧妙に立ち回った。

　彼らは俺を侮辱し、見下しながらも、無意識のうちに俺の存在に精神的に依存し始めていた。

　俺という絶対的な「下」がいることで、彼らの脆いプライドは保たれていたのだ。

　全ては、彼らを破滅の崖っぷちまで導くために。

　そして、俺がそこから安全に離脱するために。

　俺は冷静に、着実に、しかし誰にも気づかれぬよう、自らの計画を進めていた。

　侮辱されればされるほど、理不尽な扱いを受ければ受けるほど、俺の心は逆に澄み渡っていく。

（お前たちが俺を必要としなくなる時。それは、お前たちが俺を切り捨てる時だ）

　そして、その時はもう、目前まで迫っていた。

　俺は暗い物置部屋の中で、静かにその瞬間を待ち続けていた。

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【あとがき】

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