翌朝、ユウは鐘の音で目を覚ました。

重厚で荘厳な音色が城全体に響き渡る。時刻を告げる鐘だろうか。窓の外はまだ薄暗く、朝靄が城下町を覆っている。

「昨日のことは夢じゃなかった」

ベッドから起き上がると、昨夜とは違う衣装が用意されていた。深い紺色のジャケットに白いシャツ、黒いズボン。胸元には小さな銀の紋章が付いている。魔王家の紋章——黒薔薇と月のデザインだった。

着替えを終えると、ノックの音が響く。

「ユウ様、失礼いたします」

レオンが数人の使用人と共に入ってきた。手には銀のトレイが載せられている。

「朝食をお持ちしました。お召し上がりになったら、魔王様がお呼びです」

「もう？」

「はい。今日から正式に婚約者としてのお務めが始まります」

テーブルに並べられた朝食は豪華だった。見たこともないような果物、焼きたてのパン、湯気を立てるスープ。どれも美味しそうだが、緊張で喉を通らない。

「レオンさん」

「はい」

「魔王様の婚約者って、具体的に何をするんですか？」

レオンは少し困った表情を見せた。

「それは…公式な場での同席、来賓との謁見の際のお付き添い、各種儀式での立会いなどです」

「要するに、隣に立って黙ってろってことですね」

「…そのように理解していただいて構いません」

やはり、昨日ヴァルゼルが言った通りだ。ユウは道具として扱われる。

「でも、なぜ婚約者が必要なんですか？魔王様なら一人でも十分だと思うんですが」

レオンの表情が曇った。

「それは…政治的な理由があるのです。詳しくはお答えできませんが、魔王様もお一人では対処できない事情がおありで」

政治的な理由。ゲームの設定にはそんなものはなかった。『エターナル・クラウン』では、魔王は絶対的な存在として描かれていた。誰にも頼らず、誰にも屈しない孤高の存在。それなのに——

「分かりました」

とりあえず食事を済ませ、レオンに案内されて玉座の間に向かう。廊下には昨日と同じように使用人たちがいるが、今日は明らかに様子が違う。皆がユウを見て小さくため息をついている。

「本当に始まってしまうのですね」

「お可哀想に…」

「魔王様も、あんな方法しか取れないなんて」

聞こえてくる呟きが気になったが、レオンは何も答えてくれない。

◆◆◆

玉座の間に入ると、ヴァルゼルはすでに玉座に座っていた。昨日と同じく威厳に満ちた姿だが、今日はどこか疲れているように見える。

「来たか」

「はい」

「今日から貴様には正式に婚約者としての役割を果たしてもらう。まずは基本的なことから教える」

ヴァルゼルが手を挙げると、玉座の間の空気が変わった。魔力が渦巻き、床に複雑な魔法陣が浮かび上がる。

「これは転送魔法陣だ。緊急時には俺の傍らに瞬時に移動できる。覚えておけ」

「転送魔法…」

ゲームでも出てきた設定だが、実際に見るのは初めてだった。複雑な模様が金色の光を放ちながら回転している。

「それから」ヴァルゼルは玉座から立ち上がった。「人前では俺に触れるな。必要以上に近づくな。笑顔は作れても、感情は見せるな。分かったか」

「はい」

「よろしい。では早速だが、今日は人間国の使者が来る」

人間国。ゲームでは主人公の出身地だった王国のことだろう。

「使者？」

「貿易についての交渉だ。表面上はな」ヴァルゼルの口調に皮肉が混じる。「実際は俺の動向を探りに来ている。そこで貴様の出番だ」

「俺の？」

「婚約者がいることを見せつけて、人間国を牽制する。貴様はただ俺の隣に立ち、時々微笑んでいればいい」

政治的な道具として使われる。それは理解していたが、実際に言われると複雑な気持ちになった。

「でも、俺が婚約者だと知って、向こうはどう思うんでしょうか」

「驚くだろうな」ヴァルゼルの瞳が冷たく光る。「魔王が人間の男を婚約者にするなど、前例がないからな」

そこでユウは重要な疑問を思い出した。

「そもそも、なぜ俺なんですか？人間の女性じゃダメだったんですか？」

ヴァルゼルの表情が一瞬硬くなった。

「…女は信用できない」

低く呟かれた言葉。そこには深い傷を感じた。やはり、500年前の恋人の裏切りが影響しているのだろうか。

「それに」ヴァルゼルは続けた。「男であれば、余計な感情に惑わされることもない。純粋に契約として成り立つ」

余計な感情。愛や恋のことを指しているのだろう。でも、ユウはもうヴァルゼルに惹かれていた。契約だけの関係でいられるだろうか。

◆◆◆

使者との謁見は正午から始まった。

玉座の間には豪華な絨毯が敷かれ、両脇に魔族の重臣たちが並んでいる。ユウはヴァルゼルの右隣、少し後ろに控えていた。

「人間国リベルタニア王国、外務卿マルクス・フォン・ライデン殿下」

重厚な扉が開き、中年の男性が現れた。後ろには数人の従者が続いている。立派な髭を蓄えた男性は、一見穏やかそうに見えるが、その瞳は鋭く光っている。

「魔王ヴァルゼル・ディ・ノクトゥルナ陛下。本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

「ライデン卿。わざわざ遠路はるばる、ご苦労だった」

二人の会話は表面的には礼儀正しいが、空気には緊張が漂っている。まさに外交の場だった。

「さて」ライデン卿の視線がユウに向けられる。「こちらは？」

「俺の婚約者だ」ヴァルゼルが淡々と答える。「ユウ・シライシ」

ライデン卿の瞳が驚きで見開かれた。従者たちもざわめく。

「婚約者…でございますか？しかも男性の？」

「問題があるか？」

「いえ、そのようなことは…ただ、初耳でしたので」

ライデン卿は明らかに動揺していたが、すぐに表情を取り繕った。しかし、その視線は何度もユウに向けられる。値踏みするような、探るような視線だった。

交渉が始まると、話は貿易協定の細部に及んだ。関税率、輸送ルート、品質保証など複雑な内容だったが、ユウには表面的な話だということが分かった。本当の目的は別にある。

「ところで」ライデン卿が話を変えた。「魔王陛下がご結婚されるとなると、魔族の国にも新たな時代が訪れますね」

「そうかもしれんな」ヴァルゼルの声に感情はない。

「お子様ができれば、後継者問題も解決いたします」

その時、ユウは気づいた。これが本当の目的だ。魔王の後継者について探りを入れている。子供ができるかどうか、魔王の血筋が続くかどうか。それが人間国にとっては重要な情報なのだ。

でも、男性同士で子供ができるはずがない。それを知っていて、あえてこの話題を出している。

「後継者については、まだ考えていない」ヴァルゼルが冷たく答える。

「そうでございますか。では、お相手の方はどちらのご出身で？」

今度は直接ユウを探ろうとしている。

「それは重要なことではない」

「しかし、魔王陛下の婚約者となれば、我が国としても関心を持たざるを得ません」

空気がピリピリと張り詰めた。ヴァルゼルの魔力が微かに漏れ出している。

「それ以上詮索するなら、交渉はここで終わりだ」

「申し訳ございません。失礼いたしました」

ライデン卿は慌てて頭を下げたが、その表情には満足げな色があった。十分に情報を得られたということだろう。

交渉はその後も続いたが、ユウの頭の中では別のことが回っていた。

この世界は、ゲームで知っていた世界とは大きく違う。魔王は絶対的な存在ではなく、政治的な制約の中で動いている。人間国は魔王の動向を常に監視し、隙あらば攻撃の機会を狙っている。

そして、ユウ自身も単なる道具ではない。政治的な駒として、重要な意味を持っている。

◆◆◆

使者が帰った後、ユウはヴァルゼルと二人きりになった。

「お疲れ様でした」

「…まあ、及第点だ」ヴァルゼルは玉座に深く座り直した。「余計なことは言わず、適度に微笑んでいた。それでいい」

「でも、あの人たちの本当の目的は」

「俺の弱点を探ることだ」ヴァルゼルの瞳が鋭くなる。「貴様がその弱点になり得ると踏んだのだろう」

弱点。その言葉にユウの胸が痛んだ。

「俺が、足手まといになってるんですね」

「そうだ」

あっさりとした肯定。でも、その後にヴァルゼルは小さく付け加えた。

「だが、それでも必要なのだ。貴様が」

必要。道具として、駒として。それでも、必要だと言ってもらえるのは少しだけ救いだった。

「魔王様」

「何だ」

「この世界は、思っていたより複雑なんですね」

ヴァルゼルの視線がユウに向けられる。

「思っていたより？」

しまった。ゲームの知識があることを悟られてはいけない。

「いえ、その…魔王様なら何でも一人でできると思ってました」

「…甘い考えだな」ヴァルゼルは自嘲するように笑った。「魔王とて万能ではない。特に、人間という種族は厄介だ」

人間への嫌悪が言葉に滲んでいる。やはり過去の傷は深い。

「でも」ユウは慎重に言葉を選んだ。「全ての人間が同じではないと思います」

ヴァルゼルの瞳がユウを見据えた。

「貴様もそう思うか？」

「はい。きっと、魔王様を理解しようとする人間もいると思います」

長い沈黙が流れた。ヴァルゼルは何かを考えているようだった。

「…甘い考えだ」

最終的に、ヴァルゼルはそう結論づけた。でも、その声には先ほどまでの冷たさはなかった。

「今日はこれで終わりだ。明日からは別の務めがある。準備をしておけ」

「分かりました」

ユウが部屋を出ようとした時、ヴァルゼルが呟いた。

「貴様は…変わった奴だな」

振り返ると、魔王は夕日の差し込む玉座の間で、どこか遠くを見つめていた。その横顔に、ほんの少しだけ柔らかさが宿っているように見えた。

◆◆◆

部屋に戻ったユウは、一日の出来事を振り返った。

この世界は確かに『エターナル・クラウン』の世界だが、ゲームでは描かれなかった部分がたくさんある。政治的な駆け引き、複雑な国際関係、そして魔王の抱える制約。

ゲームでは魔王は最終ボスだった。強大で、冷酷で、倒すべき存在。でも現実の魔王は——

「一人で戦ってるんだ」

窓の外に広がる城下町を見下ろす。夕日が街を染める中、人々が行き交っている。魔族たちの生活。その全てを守るために、ヴァルゼルは一人で重責を背負っている。

人間国との緊張関係、国内政治、そして500年前から続く孤独。

「だから、婚約者が必要だったんだ」

政治的な道具として。でも、それだけじゃない気がする。レオンが言っていた「複雑な事情」。きっと、まだ知らない真実がある。

ノックの音が響いた。

「ユウ様、お食事の時間です」

使用人の声。だが、ユウには別のことが気になっていた。

「すみません、一つ聞きたいことが」

「はい」

「魔王様は、いつもお一人で食事をされるんですか？」

使用人は少し驚いたような表情を見せた。

「はい…ここ数百年、魔王様は常にお一人で」

数百年、一人で。

ユウの胸に、温かいような、切ないような感情が広がった。

「分かりました。ありがとうございます」

明日もまた、魔王の隣に立つ。道具として、駒として。でも、いつか——いつか、その孤独を少しでも和らげることができるだろうか。

夜が更けていく城の中で、ユウは新しい決意を胸に秘めた。ゲームでは救えなかった魔王を、今度こそ。