城内の火が揺れ大理石に影が落ちる。

集まった大臣、貴族達は落ち着きがない。

椅子の肘木を握る手、指輪を摘まむ指、遠慮がちな咳払い――誰もが扉の向こうを横目に見る。

蝶番が軋み、扉が開いた。

青地に宝石を散らした薄い衣を纏い、緊張しているのか少し青白い顔に金髪が貼り付く。

ルーアン王女、セリーヌ。

「聖女オウカ様、そしてオルテガの皆々様」

優しげにセリーヌが言葉を紡ぐ。

「私たちは戦を望みません。女神の聖女リナ様が示す通り、この世に秩序を保つのは和解と従属です。

戦は日常を壊します。

畑は焼け、井戸は泥と血で使えず、空になった食糧庫。

夫を失った妻は朝夕働き、子供たちは暗い家屋で空腹に耐え、老人達は捨てられて忘れられ誇りを失うのです――」

人々が肘木を握る指が白くなった。

額に汗が滲む。喉仏だけが上下し、誰一人何も言わない。

「我が国の聖女は安寧をお望みです」

ジャックが大きく息を吐き、わずかに眉を寄せた。

セリーヌは場の中心へ一歩進み、くるりと見渡す。

「オルテガ国が我らの庇護に入るなら、軍は国境に置き、城下は平穏のままです。

剣ではなく、誓約で未来を護りましょう！」

老臣は額の汗を拭い、王妃は目を伏せ、若い臣下は膝の拳を開いては閉じる。

（戦わねば民は血を流す。属国へ降れば――）

ジャックは肘木を掴んだまま俯いた。胸の底へ石が沈ンダように重かった。目は正面を向いているのに、視界の縁が薄く滲む。

答えは見えない。重い沈黙が落ちる。

――戦を避けるには、降るしかないのか。

セリーヌは尚も言葉を重ねる。

「どうか、血を流さず、女神の御心に従い――」

ドッ

重い打撃音に火が一斉に震えた。

紅の衣が揺れ刃はすでに鞘へ戻っている。

セリーヌの身体がのけぞって倒れた。

青地の衣に赤色がじわりと滲む。金色の裾から崩れ落ち、その音が絨毯に低く響いた。

鉄の匂いが静かに広間を満たす。

――オウカがぐるん、と謁見の間の全ての人間をゆっくりと見回した。

瞳は氷のように冷たく澄んでいる。

「姫は気が狂っていた。……そうだな？」

大臣のひとりが唇を動かしかけ、隣に袖を引かれて止まる。

誰かの指輪が小さく鳴り、すぐ静まった。

静寂。

「オウカ様……」

ジャックは立ち上がりかけたまま固まっていた。

「……話を、聞かずに」

それ以上は言えない。言葉は彼の中で砕けた。

鼻先で短く笑う気配。

オウカの視線が若い王子の言葉を冷たくあしらう。

返す言葉はない。返す必要もない――その沈黙がそう告げる。

ゼノンは無言で遠くを見つめている。

ブランシュは白い袖の中で指先を固く握った。瞳の奥に熱が走り、すぐ消えた。

侍女たちが急いで白布を広げ、青と金のその身体は覆われ、白い布の中で揺れた。布の端から血が細い筋となって這い、絨毯へ吸い込まれていく。

繰り広げられた短くも激しい一幕の衝撃がゆっくりと鎮まり、囁きが聞こえ始める。

「……狂信の暴走という、筋書きか」

「教会の狂信的な女神信仰と聖女リナによる洗脳……」

「使者の王女は錯乱し聖女が場を納め……」

「我が国は隣国ルーアンの民の保護のために軍を出す――十二分な理由だ」

紙も筆もないままに物語が生まれていく。戦への道が、低く細く這ってゆく。

玉座の王がゆっくりと瞼を上げた。

深い皺の陰で諦めと覚悟を宿した目が、広間をひと巡りする。

「……戦は、避けられぬ。分かっていたことだ」

澱んだ空気がひとつの形を取る。

臣下は目を伏せ、王妃は指輪を根元へ押し戻す。ジャックは動けず、胸に残った問いだけが冷えていく。

オウカは血のを踏まず、静かに立っていた。

影が長く伸びる。誰も言葉をかけない。かける言葉を、誰も持っていない。

その夜、城下に降りたのは高尚な演説でも巧みな甘言でもなかった。

――信仰に狂った国が王女を錯乱させ、聖女は使者として来訪した王女を討ち、ルーアン救国のため進軍す。

王都から国境へ、貴族から領地へ、伝令は瞬く間に拡がる。

物語は戦記へと温度を上げてゆく。

救世の進軍、その響き美しく。

死の匂いを、愛喪する恐れを、未来の薄暗さを……全て覆い隠し希望光る紅蓮の焔となって広がった。