ー戌の刻が近まり、甲賀忍び総出で、伊賀へと向かう。

静かな夜の山の中、甲賀忍びの鋭い目だけが光っていた。

『……静かだ。』

何時もは騒いでいる山の生き物の姿もなく、虫の声さえも聞こえない。

「天空……妙だとは思わぬか？」

白狐の言葉に、天空は、眉を顰める。

「俺も、先程から感じていた。……静か過ぎる。」

白狐は、合図を送り、足を止めた。

白狐の合図に、甲賀者達も足を止める。

『ムッ……！！火薬の匂い……！！』

サッと、草陰を見ると、白い煙が上がっている。

「ハッ……！！爆薬だー！！皆の者！散れ！散れーーー！！」

白狐が叫んだが、間に合わず、甲賀者達のいる場所が大きな音を立てて、爆発する。

「うわぁぁぁあああーーー！！」

「ぎゃあぁぁぁあああーーー！！」

あちらこちらから、悲鳴や叫び声が響き、甲賀者達は、爆薬に飛ばされる。

白狐は、素早く、菖蒲の身体を抱き抱え、木に飛び移る。

天空も、また爆風に飛ばされながらも、木の上に飛んだ。

「大丈夫か！！天空！！」

爆風で左肩を焼かれた天空は、眉を寄せ、木の上で、膝をつく。

「肩をやられた……！だが、大丈夫だ！白狐、菖蒲は！？」

木の上、ブルブルと、身体を震わせている菖蒲を見て、白狐は言う。

「心配ない！！皆は……？！」

そう言って、木の下を見た白狐は、瞳を大きく震わせる。

あちらこちらに飛ばされた甲賀者。

手足が吹き飛んだ者、内蔵が飛び出た者……肉片が飛び散り、地獄絵図のようだった。

「ほぼ全滅か……。天空、一旦、屋敷へ戻ろう！私達だけでは、どうにもならぬ！！」

「分かった……！」

木々を飛び越え、白狐達は、甲賀屋敷へと戻って行った。

ー屋敷の中、左肩を火傷した天空の治療を菖蒲はしていた。

白狐は、一人、囲炉裏の側で、腕を組み、考えていた。

『今度の作戦は、密かに行われていたはず……。何故、あの場所に、伊賀者が……？何故、私達があの場所を通る事を知っていたのだ？……まさか､この甲賀に、裏切り者が……？！』

天空の治療を終え、菖蒲は、白狐に言う。

「これから、どうなるの？私達……。」

菖蒲の言葉に、白狐は、強く息をつく。

「かなりの数の仲間が殺られた。このままでは、甲賀は、伊賀には勝てぬ。兎に角、今は、身体を休めておけ。私は、頭領の元へ行く。」

白狐が言うと、菖蒲は、小さく頷いた。

スッと静かに立ち上がった白狐は、頭領のいる部屋へと向かう。

その瞳が厳しい光を放っていた。