※プロローグ

――リオンは近衛騎士団長に〝指名〟された、ただ一人のΩだった。

　　※　　※　　※

　唇が合わさった時、白ワインが強く香った。

「酒は苦手なのだろう？」

　触れ合ったまま、からかうように言うのに、離れようとはしない。

「…………」

　近くに吐息が触れるだけで、すぐに体温が上がってしまうのに。

「これでは、酒に酔ったのか、私に酔ったのか、わからないな」

　最初は無口だったのに、いつからこんな台詞を言えるようになったんだろう。

「……あ、あなただって……」

　言い返そうとすると、柔らかい熱がゆっくりと侵入してきた。

「本当にどっちか分からないのか？」

　苦手なアルコールの苦味ですら、舌の上で甘く溶けていって……頭の芯が痺れるような酔いに身を任せていった。

――これは、まだ手に入れていない未来の記憶。

　　出会った頃は知らなかった。彼がこんなに我慢していたなんて。

　　十年、僕だけを待っていてくれたなんて。

　　愛と焦燥に揺れる眼差しで、僕を強く抱き締めてきた。

　　指先が震えていたのに、腕だけは、決して離してくれなかった。

　　

　　僕の前に横たわる〈制度の謎〉が開く時――閉じた記憶は氷が解けるように、静かに戻り始める。

　　※　　※　　※

　二十五歳の誕生日。

　それは後宮に別れを告げ、誰かのものになるよう定められた日だった。

　ただし、その“誰か”は、王が選んだ高官の中から与えられる。

　少なくとも、文官か武官として地位のある者であることは保証されていた。

「お支度を」

　文官が一言だけ告げに来た。

　同室のオメガたちは黙って顔を伏せている。

　別れは昨日のうちにしたから、今日は静かに旅立とうとみんなと決めていた。

　ここで賜った服や持ち物は、すべて置いていく。

　身一つでやってきて、身一つで出ていくのだ。

――僕の十年間が、終わった。

　部屋を出る時、仲の良かったルオが涙声で「お幸せに」と言って礼をしてくれた。

　返事が出来なかったのが心残りだった。

　声を出せば、何かが零れてしまいそうだったから。

　ただ『幸せってなんだろう』その問いだけが心に刻み込まれた。

　オメガに生まれてしまったのに、幸せなんて、この先、あるのだろうか。

　

　外に出ると、ぴんと張り詰めた空気に鼻がつんと痛くなった。

　朝の空は青く澄んでいて、昨日降り積もった雪が太陽にきらきらと反射している。

　文官の後について、雪を踏みしめていく。

　馬車に乗り込む前、最後にもう一度だけ、後宮を振り返った。

　様々な思い出を押しつぶすほどに――その王宮は、ただ圧倒的に美しかった。

「参りますよ、リオン様」

　文官に急かされて二頭立ての馬車に乗った。

　馬車の内装は重厚だった。柔らかな座面に腰掛けると、向かいに文官が乗り込み、外から扉が閉められた。

「発て」

　御者の短い声で、馬車は滑らかに動き出した。

　白亜の王宮が遠ざかっていく。

　馬車に揺られていると、後宮に入ったばかりのことを思い出す。

　もう二度と会うことはできないと、泣きながら別れた家族たち。

　後宮に入れば、街でアルファに襲われることも、無理やりつがいにされることもない。

　教養を身につけて、高官の元に側室として嫁ぐことができる。

　……しかし、側室は正妻よりも低い立場で嫁がされる存在であり、相手は自分で選べない。

　リオンの口元に微かな笑みが浮かんだ。

　これが、自分で選択できない『幸せな人生』なのか――。

　

　

　馬車の小さな窓から外を見ていると、雪のように不安が降り積もっていく。

　後宮で生活していると、時折、文官たちが噂をしているのを小耳にはさむことがあった。

　一番仲のよかったリリカは、二十五も年の離れた高級官僚の側室の末席に加わったという。

　愛情もないアルファと子を成さねばならないなんて……

――そして、今日はおそらく、名も顔も知らない相手と『初夜』があるのだろう。

　後宮で教えられた心得を一つ一つ思い返していると、身震いがしてくる。

　いっそ、このまま馬車から飛び降りてみたらどうだろうか。追われるだろうか。

　野垂れ死ぬかもしれないが、自分で選択できない人生に流されるくらいだったら、そのほうがましだ。

　リオンは向かいの文官に気づかれないように、袖で隠しながら、そっと扉のドアの金具を掴んだ。

　冷たい金属の感触に手が震える。

　なかなか思い切ることができない。

　どんな形でも、守られて生きてほしいという、家族の顔が浮かんできてしまう。

　オメガに産んでしまってごめんね、と何度も謝ってきた母や、別れの夜に唇を噛みしめていた兄の顔……。

「……それにしても、そなたは恵まれているな」

　文官の声に、リオンはびくっと体を震わせた。

「なかなか『ご指名』など滅多にない。噂では、ずっとそなたに心を寄せていたらしいが……」

「そっ、それはどういう……」

　その時、後ろへ引っ張られる感覚があり、車輪がきしんだ。

「おっと、着いたか……まあ良かったな、大切にして頂きなさい」

――ここが、目的地？　早すぎないか？

　王宮近くの高級官僚の住宅街。その奥にある、ひときわ大きな邸宅。

　リオンは馬車から降りると、その威容を見上げた。

　石造りの堅牢な正門は冷たくそびえている。

　王宮の瀟洒な建物とはあまりにも違う、ここはまるで監獄だった。

　馬車を待ち構えていた初老の男が、外側から礼儀正しく扉を開けた。

「文官様、お疲れ様でした。

　そして……ようこそ、いらっしゃいましたリオン様。

　私は家令のヴァルトでございます。

　どうぞ、こちらへ」

　ヴァルトは親しみやすい笑顔を向けてきた。

　文官に礼をした後、リオンは家令に導かれて正門をくぐった。

　そこには長いアーチの回廊が伸びていた。数えきれないほどの太い石柱が、それを静かに支えている。

　柱の間からはよく手入れされた庭が見えたが、リオンの視線は真正面の木の扉に吸い寄せられていた。

「こちらでございます」

　ヴァルトはリオンを先導するように歩き出した。

　王宮の使用人とは異なる、軍人のようなきびきびとした動きだった。

「当主は、玄関ホールでお待ちしております」

　歩きながら、家令は言った。

　執務服の背中が止まり、リオンはとうとう扉の前に来たことを知った。

　オーク材の扉の表面には、精緻な彫刻が施されている。

――僕は誰のものになったのだろう。

オメガは地位のあるアルファに振り分けられると聞いている。

きっと、年配の方に違いない。

　ヴァルトは両開きの扉の片側のノブを掴み、ゆっくりと開けた。

　リオンは息を呑んだ。

　扉の向こうには、見上げるほど背の高い男が立っていた。

　男は輝きのない金色の髪に、フロストブルーの目をしていた。

　その瞳が驚いたように見開かれ、彼は暫く金縛りにあったように動かなかった。

　その唇がわななき、なにか言いたげに開かれたが……また食いしばるように閉じられた。

　

――この顔、どこかで見たことがある、王宮のどこかで！

　ヴァルトが中に入り、扉を閉めた。

　天井の丸い窓からは朝の光が差し込み、壁にはトーチの灯りが並んでいる。

　ふと視線を戻すと、男の表情は落ち着いていた。

「ようこそ。

　王命により、あなたを拝領いたしました。

　我が名は、レオハルト・ヴォルフグランツ。

　以後、我が剣はあなたに属します」

　低いけれども、どこか懐かしい記憶を撫でるような不思議な声。

　それは心を落ち着ける響きがあった。

　男の黒い礼服の胸元に近衛騎士の金の刺繍が浮かび上がる。

　即座に軍人だと分かる、大柄な体躯。その体が流れるような動作で右ひざを突いた。

　マントが、石畳の上にゆっくりと広がっていく。まるで黒い海のように。

「……！！」

　跪くその姿に、王宮の光景が重なった。

　王の傍にいつも控えていた、あの男。

　近衛騎士団長――レオハルト！