岐阜基地の医療区画は、戦場の喧騒とは別世界のように静まり返っていた。白い蛍光灯が冷たく光り、壁際の換気口からは消毒薬の匂いがほのかに漂う。

　その静けさの中、長瀬海斗と長瀬静香――今は長瀬一佐となった彼女――は、診察室の前で落ち着かない様子を隠せずにいた。

「……さやか、大丈夫なんだろうな」

　海斗が腕を組みながらも、靴のつま先で床を何度も叩いた。

「分からないわ。だから、こうして篠原主任に診てもらっているの」

　静香も落ち着かない表情で診察室の中を覗いた。

　そこには、診察台にちょこんと座るさやかの姿があった。普段は明るい笑みを浮かべる彼女だが、今は少し元気がなく、瞳の光もわずかに弱々しく見える。

「……わたしは大丈夫です。ただ……少し、体が重い気がします」

　さやかの声はかすかに遅れ、いつもの快活さがなかった。

　白衣の篠原が端末を手にし、静かに動いていた。無駄な言葉はなく、瞳のライトチェック、関節部の応答速度テスト、体内センサーのスキャン――その動きは医師というより、精密機械のように正確だった。

　長瀬夫妻は、息を詰めて見守るしかなかった。

「……ハード異常なし。主要システムも問題なし」

　篠原が淡々とつぶやく。

「でも、さやかの動きが……」静香が不安げに口を開いた。

「そうだな。記録をもう一度確認する」

　篠原が内部ログを解析し、数秒後にふと手を止めた。眉がわずかに動く。

「……原因はこれだな」

　長瀬夫妻が身を乗り出す。

「なにか分かったのか？」海斗が尋ねる。

「――食事だ」

　二人は固まった。

「……食事って、おい」

「ええと……まさか、私たちが昨日の晩に食べさせたアレ……？」静香がバツの悪い表情を浮かべた。

　篠原は頷き、静かに説明した。

「さやかには味覚センサーは搭載されているが、摂取物を処理するシステムは存在しない。つまり――体内でデータが詰まっている状態だ」

「じゃあ……この子は、私たちが食べさせたせいで……？」静香の声が震えた。

「その通りだ。だが――」篠原は言葉を区切り、少し考え込む。

「……いや、方法はあるかもしれないな」

　長瀬夫妻が同時に顔を上げる。

「方法……？」海斗が問う。

「摂取した有機物をエネルギーに変換し、不要物を安全に処理するシステムを追加する。理屈の上では可能だ」

　そこまで淡々としていた篠原の声が、ふいに熱を帯びていった。

「有機物から直接エネルギーを取り出す……そうか、そうだ……！」

　何かのスイッチが入ったように、彼の目がギラリと光る。

「昔あっただろう、未来の映画だ。車が空を飛び、主人公が過去と未来を行き来するやつだ！　シリーズ二作目だ。覚えていないか？　未来の街で、ゴミを燃料タンクに放り込むだけで、あの車が動き出すシーンを！」

　篠原の手が宙を描き、まるでタイムマシンの扉を開けるかのように動く。

　海斗が恐る恐る呟いた。

「……あの映画……ですか？」

「そうだ、それだ！」篠原は机を叩いた。

「もしあのコンセプトを現代技術で実装できれば、小型で、安全で、クリーンな変換炉ができる！　しかも、さやかの体内に収まるサイズでだ！」

　声がどんどん大きくなる。今まで静かだった篠原が、まるで別人のようだ。

「エネルギー効率は？　冷却系統は？　廃棄物処理は？　よし、全部解決できる！　未来はここから始まるんだ！」

　静香と海斗は、ぽかんと口を開けたまま固まっていた。

「……ねえ」静香が小声で言う。

「ええ、完全にスイッチ入りましたね」海斗が苦笑する。

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一週間後

「完成だ！」

　篠原は満面の笑みで宣言した。白衣の下の彼は目の下にクマを作りながらも、興奮で手が震えていた。

　さやかの胸部には、新しく小型の変換ユニットが組み込まれている。内部では有機物を安全にエネルギーへと変換し、余剰物は無害化して排出するシステム――まさに未来の技術だった。

「さやか、試してみろ」

「了解です」

　さやかはスープを一口飲み込み、数秒の処理のあとで口を開いた。

「エネルギー変換、成功。システムに問題なし。……次は味が薄いなんて言わせません」

　静香と海斗は同時に安堵の息をついた。

　だが横で水島が吹き出した。

「いや、味の問題じゃないから！」

　篠原は胸を張り、天井に向かって高らかに言った。

「見たか！　これが人類の未来だ！」

　海斗は額に手を当て、静香は苦笑しながら小さく頷いた。

　――さやかが食事をできるようになった日。戦場とは違う小さな騒動が、こうしてひとつ幕を閉じた。

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