「ねぇ、バリューバトルの件だけど、

具体的にどうやって勝つの？」

「俺達は敵の弱点が見える。

あんたの借金が見えたのもその為だ」

「勇者の“真贋”と同じ力ね」

「同じにしないでよ。

私は世界中のすべての弱点が見えるんだから」

ナナが口を挟んでくる。

「そうなのか？」

「ミチルも気づきなさいよ。鈍感男」

リサの部屋は、夜逃げ寸前の空気が漂っていた。

カーテンは外れかけ、冷蔵庫は空っぽ。

でも、パンとニンジンがあるだけで、

今は十分腹が膨れた。

シルクがソファに座りながら、

尻尾をふさふさと揺らしている。

「……ミチル、借金減ったから、

ナナの毛並みも良くなったよ」

見て見てとばかりに、

スマホの画面が勝手にポップする。

「それ、進化の方向性間違ってない？」

「バリューバトルは地下闘技場で行われてる。

価値を数値化してぶつけ合う、いわば“価値の格闘技”よ」

「勝てばどうなる？」

「借金が減る。価値が増える。

でも、負ければ――価値を“喰われる”」

ナナが静かに言った。

「つまり、価値狩りの合法版ってことだね」

リサが頷く。

「勇者パーティーは、たまに“価値の審判”をしてる。

でも、あいつらの価値は偽装されてる。

私が騙されたのも、それが理由」

「……俺たちの価値は、まだ“本物”じゃない。

でも、弱点が見えるなら――勝てるかもしれない」

ナナが小さく微笑む。

「ミチル、次の進化条件、わかったよ」

「なんだ？」

「“他人の価値を守る”こと。

それができれば、ナナは“神格”に近づける」

リサが立ち上がる。

「じゃあ、行こうか。

価値を喰う連中に、価値を語る者の力を見せてやろう」

リサに案内され、俺たちは廃墟の奥にある鉄扉の前に立っていた。

扉には、錆びたプレートが打ち付けられている。

《価値闘争管理局：登録者以外立入禁止》

ナナが小声で言う。

「……ここ、空気が重い。価値が、濁ってる」

「濁ってる？」

「うん。観客の“欲望”が、価値を歪ませてる。

――聞こえる？ あのざわめき、酒の臭い、汗の熱気」

リサが扉を開ける。

ギィィ……と金属の軋みが響き、

中は地下とは思えないほど広い空間が広がる。

観客席のざわめきが波のように押し寄せ、

照明の赤い光がリングを血のように染める。

中央には巨大なスクリーンが浮かび、

観客たちが酒をあおり、金貨を握りしめ、

次の試合を待ちわびている。

――その視線が、飢えた獣のように俺たちを舐め回す。

「ようこそ、借金返済者ご一行！」

派手な燕尾服の司会者が、マイク越しに叫ぶ。

観客の歓声が、耳を劈く。

「本当に大丈夫なんだろうな……！」

借金を背負ったばかりのリサが、不安げに囁く。

だがミチルは余裕の笑みを浮かべていた。

「問題ねぇ。俺の実力を見せるだけだ」

「いや、問題しかないだろ……」

《本日のバリューバトル：第7試合》

《挑戦者：ミチル／残価：返済不能。契約魔獣：シルク》

《対戦者：ギルド所属・価値武闘家“グラン”》

「……いきなり強そうなの来たな」

リサが苦笑する。

「グランは“価値吸収型”。

相手の価値を喰って強くなるタイプよ」

ナナがスマホを操作する。

《敵情報：グラン》

価値残高：＋1,520,000

吸収特性：接触型

弱点：マイナス思考／武道家の挫折

「……ミチル、ナナの新機能使えるよ」

「また増えたのかよ!?」

「“価値逆流リバース”。

吸収型に対して、逆に価値を流し込める」

スマホの画面が青く光り、

グランのシルエットに赤い弱点ラインが浮かぶ。

「それ、借金押し付けるってこと？」

「違う違う！ “想い”を流し込むの！

グランの“挫折の闇”に、ミチルの“守る想い”をぶつけるんだよ」

リングに上がると、グランがこちらを見た。

筋肉質の巨体に、傷だらけのグローブをはめ、

背中のタトゥーが吸収の渦のようにうごめく。

観客の歓声が沸き起こる。

「残価返済不能って生きる価値なしだな。

クズめ、俺が引導を渡してやろう」

グランの声がリングに低く響く。

――その目が、俺の残価を貪るように光る。

俺はスマホを握りしめ、笑みを深めた。

「おいおい、挫折の匂いがプンプンするぜ。

――お前の弱点、全部見えてんだよ」

観客席がざわつき、司会者の声が割って入る。

「さあ、試合開始のゴング！

価値の饗宴が、今、始まる！」