どうやら状況は考えていたよりも最悪らしい。

　踏み込んだ景色に、ユーディットは思わず息を呑んだ。

　乱雑に並ぶ木々は季節でもないのに全て裸に変わり、着飾っていた葉々は緑色のまま地面に積もっていた。その落ち葉を踏めばグチャっと汚い汁と、鼻を覆いたくなる酷い臭いを放出する。

　死が色濃く見える風景だが、一番の問題は音がまったく無いって事だった。

　聞こえる音は一つだけ、それも全力で走る自分の息遣いだけだった。

「大丈夫！　まだ間に合うよね！」

　思わずユーディットは叫ぶが、求める返事は返ってこない。

　可愛い顔を渋面に曇らせて、ユーディットはさらに走るスピードを上げた。

　彼女がこんな見た目だけでもヤバい場所に居るのには、それ相応の理由があった。

　彼女はここに人命救助の為に足を踏み入れたのだ。

　それは本当に偶然だった。

　ユーディットが、彼女の兄とこの近くの草原でこれからの事を相談している時に、救難信号をキャッチしたのが発端だった。

　シグナルはレッド。

　今まさに死の危険にあっているという合図だった。

　だからユーディットは制止する兄を振り切って、一分一秒を惜しんで脇目も振らずにここまで突っ走って来たのだ。

　上がる息に、ユーディットの心は逸る。

　この急激に荒廃した現象は、十中八九『妖（あやかし）』が原因だろう。

　ならこの先に待っているのは救護者を庇いながらの戦闘だ。

　だから、このまま走っているだけで体力を消費するのは、不味いって分かっている。

　しかもここまでとなると……。

　いっそう悪い考えが頭を過り、ユーディットは慌てて打ち消す様に頭を振った。

　とにかく一も二もなく、そもそも間に合わなければ意味が無い。

　そう考え直し、強く地面を蹴れば――、

「えっ？」

　予想外にグニャリと弾力がある何かを踏みつけて、ユーディットはバランスを崩してしまった。

　それでも咄嗟に受け身を取り、無様にすっ転ぶ事は免れた。

　まぁ、頭から落ち葉に突っ込んだ所為で、体中が気持ち悪いヌメリとしたぐちゃぐちゃと、嫌な臭いまみれになったが。

「あぁ、もう！　最悪！」

　ユーディットは顔を大雑把に拭うと、すぐさま走り出そうした。

　流れる動作の中で、何気なく躓いた原因に視線を移して絶句した。

「――！」

　そこにあったのは、落ち葉の隙間から覗かせるように出ている一本の腕だった。

　慌てて我に返り、ユーディットは急いで駆け寄った。

　一瞬前まで汚く汚れた事を気にしていたのに、今は必死で素手で落ち葉を払い除けていく。

「……うそ、間に合わなかったの？」

　ユーディットは現れた光景に、思わず力なくへたり込んでしまった。

　そこに横たわっていたのは、自分よりもさらに幼いと思える少女だった。

　少女の姿は直視する事を拒みたくなる程に酷い有様だった。

　確かにユーディットと同じように、少女の場違いな白いブラウスも、フリルがふんだんに使われている黒いレースのスカートも、そして見えている素肌も、腐食液まみれだ。

　けれどそれとは違う、赤黒い染みがその下全体に広がっていた。

　ユーディットはそれに見覚えがあった、それは血が乾いた物だ。

　ユーディットは震える手を伸ばす。前髪を優しく上げてみれば、そこには汚れていて尚、息を飲む程に整った顔があった。

　まるであどけない表情で、少女は健やかに眠っているようだった。

　それを幸いと言っても良いのだろうか？

　ともかく自分は間に合わなかった。

　視界が歪んで、少女の顔が見えなくなる。

　少女の服を掴み、ユーディットは自分の不甲斐なさと、救出出来なかった事を、眠る彼女に懺悔――しようとして、まるで眠るのに邪魔だと言うように、少女はユーディットの掴む手を軽く払った。

「…………え？」

　信じられなくて、ユーディットの口からなんとも間抜けな声が出てしまう。

　そしてそんな彼女をあざ笑うかのように、遠くの方から突如爆発音が響いた。

　さらに、

「――――――！」

　人が出せる領域を超えた絶叫が上がる。

　ユーディットが反射でそちらを向けば、一筋の黒煙が空に立ち上がっていた。

　急いでデバイスを取り出し、救難信号の場所を確認し直せば、発信があるのは確かに煙が上がる方向からだった。

　立ち上がりかけて、ユーディットは少女に向き直る。

　このまま救助に向うって事は、この少女を置いていくって事になる。

　別に件の元凶は向かうべき先に居るのだから、少女が危険に会う可能性は限りなく低い……とは思う。けど、可能性はゼロじゃないし、外傷は見えないし本当に眠っているだけの様に見えるけど、こんな場所で寝るなんて普通の神経じゃ出来るわけがない。

　一秒ですら無駄に出来ない事は分かってる。

　あれ以降、静寂がまた耳を貫く。

　なにを一番に優先するかなんて考えるまでもない。

　……でも、人の命に順列なんて存在しないんだ。

「……なら、どうするのユーディット？」

　自問自答した所で簡単に答えが出るわけじゃない。それでも声にする事で、思考は絡まりながらでも動き出す。

　力ない人を助ける為に――助けたいと思ったから剣を取った。

　だから目の前の少女を、見捨てる選択肢は無い！

　ユーディットは少女の肩を掴むと、遠慮なく強く揺さぶった。

「ねぇ！　起きて！　大丈夫なの？！　怪我してるの？！」　

　ある意味怪我をしてるかも？　なんて考える相手にするレベルの揺さぶりじゃ無かったが、力加減をしている余裕はユーディットには無かった。

　だがそれが功を奏したらしく、

「や、やめてくれ……」

　鈴のように澄んだ綺麗な声と共に、少女の両手が抗議するようにユーディットの腕を掴んだ。

　薄っすらと開いた瞼から、濁った硝子のような瞳がユーディットを映す。

　死人としか思えない目だったが、ユーディットはそれを見て安堵した。

　ボロボロに汚れていても、少女の美は完璧と思えるほどだった。例えるなら神さまが本気の全力で創り上げた芸術品のような美だ。平時なら触れる事すら恐れ多いと思ってしまう程の神秘性。

　けれどその瞳だけが何もかも不一致で、だからこそ確かにこの少女は人間で、確実に生きてるんだと思えたのだ。

「良かった。アナタなんでこんな所で……って悠長に話してる場合じゃないの。悪いけど特になんの問題もないなら、しばらくここでジッとして」

　ユーディットは矢継ぎ早に言って、一枚のカードを取り出した。

　それを二つに破くと、手のひら大の丸い機械が出現する。

　ユーディットはそれを少女に放り渡しながら、別のカードを破く。今度は濃い青色の液体が入った小瓶が出てきて、それも少女に渡した。

「その簡易結界の範囲は二メートルだけだから注意してね。もし怪我とかしてるなら、そのハイポーション飲めば良いからね。

　私が戻ってくるまで動いちゃダメだからね。もし戻ってこなかったら、ごめん！」

　ユーディットは少女の反応を待たずに駆け出した。

　けどすぐその背中に少女の気の抜けた

「悪いんだけど、こんなのよりも何か食べる物が欲しいんだけど？」

　切羽詰まった状況を説明していないからこその態度……いや、こんなあからさまな場合で、その身の、命の危険すら理解してない態度にユーディットはイラつきを覚えながら一枚のカードを少女に投げつけた。

「それでも食べなさい！」

　今度こそユーディットは本来の目的の為に全力で走り出した。