---《表通り*スキル店》

「いらっしゃい、ビギナーだねアンタ。ヒヒ♪」

胡散臭い、アンクの婆さんが薄気味悪い笑顔で出迎えてくれた。

「訓練所の教官に聞いて来たんだけど。俺にも使えるスキルってあるかい？」

「アンタ、棒術だね？色々あるよ。ヒヒ♪」

【彗星５段突き】5000万ギル

【会心連撃打ち】8000万ギル

【メテオ流星群】9500万ギル

ディスラナイトの目が飛び出る。動揺を隠せずに、婆さんに聞いてみる。

「ご、5000ギルくらいのやつ、ないっすかね？」

「なんだテメー！貧乏人間か！！愛想良くしてバカだったよ！！」

すごい険悪な顔でこちらを睨む婆さん。

「低単価のゴミスキルなら、その樽の中だよ！！その中なら一律1000ギル！！貧乏人にはお似合いだよ！！」

「ワゴンセール、いや樽セールかい！」

思わずツッコんでしまったが、使い方次第で化けるやつあるかもしれないと樽を漁る。

【育毛】

【微風】

【動体視力】

【柔軟】

あってもなくても変わらないスキルのように感じる。渋い顔をしていると婆さんが言う。

「ゴミって言ったろ！」

そう言われても、ディスラナイトは樽の中をゴソゴソしていたら、樽底に分厚いスキル書を見つける。

「おっ！？これは…」

「はん！それかい？ただの分厚い本だよ。誰が言ったかは知らないけど中身の無い本。スケルトンブックさ」

「これ、買うよ」

なぜか、この本に賭けてみようと思ったディスラナイト。

「買うのはいいが、返品・返金は受け付けないよ！」

店を出る前に婆さんは、俺を睨みつけながら怒鳴った。

---《表通り*噴水前広場》

噴水の縁石に座り、スキル書を取り出す。

「さて、スキル習得しますか！」

スキル書を広げて、手形が書かれたところに手を合わせる。

【基本スキル*動体視力】習得

【基本スキル*柔軟】習得

周囲の景色がくっきり見え、眼球がよく動くようになり、ストレッチすると身体はよく伸びた。

「うん、うん、こんなもん、こんなもん」

強さとは無縁かもしれないとは思いつつ、ディスラナイトはなにも感じないように努力をする。

次はスケルトンブックを手に取る。他のスキル書と比べてかなり分厚い。

ディスラナイトがページを巡ろうとしたら――。

顔を真っ赤にしながら、力ずくで本を開こうにも一切開く気配はなかった。

「まあいいや、これからも、やれることする！という事にしよう！」

「ハハハ！！前向いていこーじゃないの！」

気を取り直して金策をしに、街の外に出て、ゴブリンを探すことにする。

---《初心者エリア》

「ふふふ、ゴブリンよ。以前の俺とは違うんだぜ！」

「先手必勝！！」【打ち下ろし】ドンッ！

ゴブリンの頭部に一撃。

ゴブリンは反撃もできぬままに消失した。

「悪！即！斬！」

「1回これ言いたかったんよなぁ」

この後、2時間ほどゴブリン狩りをした。

ゴブリンの行動パターンを覚えてしまえば、ヌルゲーのマンネリ化になり、緊張感が解けてしまう。

「ヌルゲーすぎて睡魔がやべぇ、やっぱゴブリンは単なる初心者御用達仕様かなぁ」

「ドロップもレベルアップも一切しないし」

草原の風が額の汗をさらい、耳元で鳥の鳴き声が響く中、マンネリ化した狩りのリズムが身体に刻まれる。

草原を歩きながらブツブツ独り言をつぶやいてると。

「ガルルゥ」

ゴブリンではない、唸り声が聞こえる。一気に緊張感が高まり顔が強ばる。しかし、未知との遭遇に高ぶる好奇心は抑えられず、唸り声の聞こえる方向へ、音を立てず、ゆっくりと忍び寄る。

唸り声の主を見つけ、ジリジリと忍足で背後に近づいていく。

――グリンッ！――

ヘルドックがこちらに顔を向ける。

ヘルドッグがディスラナイトを視認した瞬間、すぐに飛びかかってくる。

「くそっ！気づかれたかっ！！」

慌てて攻撃をするディスラナイト。互いの攻撃は交差するように空を切った。

心臓がバクバクと鳴り、黒棒を握る手に、汗が滲んでいくのがわかる。その感覚が、ディスラナイトをさらに緊張させる。

（こちらの手札は打ち下ろしのみ、それしかないとバレたら――）

ダンスでも踊っているかのように、思考が目まぐるしく回る。

思考のダンスが導き出したのは、一撃で倒すしかない、一撃に全てをかけるしかない。

その気負う気持ちが、さらに身体を硬くさせる。

間合いを取り合い、視線を外さずに睨み合う。

互いが自分にとって最善の手を、頭の中でシミュレーションしている。

――次第に、お互いの呼吸が揃いだす。

「ガルッ！！」

ヘルドッグが飛びかかってくる、ディスラナイトも同時に攻撃を繰り出す。

「うおりゃあ！」【打ち下ろし】ドグシャ！！

ヘルドックの身体を鈍く引き裂いた。

「くう…マジ緊張感やべぇな……」

その緊張感の虜になり、ディスラナイトは疲れ果てるまで、狩りをしてから街に戻り、ログアウトした。

---《ログアウト》

VRカプセルから身体を投げ出し、仰向けに転がり部屋の天井を見つめる。

視界の隅には、まだ赤いHPバーが残っている気がする。身体に残る戦闘の残滓が、現実でも心拍を早める。息を整えながら、落ち着けと一言呟く。

「絶対に成り上がる――」

その誓いを胸に、俺は疲れ果て眠りへと沈んでいった。

--- 1章-3話①へ続く

---【毎週月・水曜21～22時頃更新！】

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