「ママに羽がついちゃった」

「息子の耳がおかしくなったんです」

「今朝、目が覚めたら尻尾が生えてて……」

　ある日を境に、信じがたい報告が世界各地で立て続けに起こった。

　その数週間後、あるものはニワトリに、あるものはイヌに、あるものはウシに……

　完全に姿を変えた。

　どんな医者でも手の施しようがない。まさしく奇病である。

　その奇病の知らせは世界を震え上がらせた。

　いつ、どこで、誰が、何になるかわからない。

　メディアやSNSを通じて、社会は混沌と化した。

　各国の代表組織は、この奇病を『突発性異種化症候群（とっぱつせいいしゅかしょうこうぐん）』と名付け、研究を開始した。

　そして世間では『獣化症（じゅうかしょう）』と呼ばれ、恐れられるようになった。

「だって名前が長いんだもん！　しょうがないヨネ！」

　講演の最中、教授がそう叫んだ。

　その瞬間、体育館の緊張感が一気に緩み、笑いに包まれた。

　ここは城南大学付属高等学校。今日は二年生を対象に、獣化症についての特別講演が行われていた。

（流石は城南大学の名誉教授！　説明がわかりやすいだけでなく、とっても面白い！！）

　一人の少女が、うんうんと頷きながらメモを取る。

　両隣の友人は船を漕いでいたり、汽笛を鳴らしているようだが。

　そして、教授の話は終わりに近づいた。

「ここで私からお願いがある」

　賑やかだった会場が再び静寂に包まれる。

「この奇病が『突発性』とされているのは、まだ原因がわかっていないからだ。『先天性』なのか『後天性』なのか、はたまた『感染性』なのか……」

　生徒たちが固唾を飲む中、教授は続ける。

「君たちもご存知の通り、この症例は日本ではまだ確認されていない。そして、いつ、どこで、誰がこの病に沈むかは誰にもわからない。明日、明後日、いつかの未来。いやもしかしたら今日、誰かが犠牲になるかもしれない。もしかたら、君たちの中の誰かかもしれない」

教授の言葉に、生徒たちはざわつき始める。

「でも皆、約束してほしい」

しかし、その一言によって、すぐにまた静寂が訪れる。

「もし仮に君たちの親しい人でも、遠くにいる誰かであっても、この奇病を発症した人を差別するような言動は控えてほしい。その人を否定してはいけない。例えどんな生き物に変わってしまったとしても、それはその人であることに変わりないからネ」

そして、教授は講演を絞める。

「さあ、小難しい話はここまでだ！　約束はちゃーんと守ってくれヨ！」

　拍手喝采の中、教授の「ご清聴ありがとうございました」という挨拶と共に、講演は幕を閉じた。

　そして放課後——

「ねぇねぇ、今日の特別講演、すっごく面白かったよね！」

　熱心に話を聞きながらメモを取っていた少女・高峰（たかみね）ユキは友人たちに長い髪を揺らしながら語った。

　黒くて艶のあるその髪は、白い肌と合わせて清楚な印象を与える。しかし、先の講演の熱が未だ冷めない様子をみると、好きなことに熱中する、明るくて活発な性格と伺える。

「ユッキーまたその話ぃ？　講演終わってからもう５回目だよ！？」

　ユキの友人・浜田マリンは呆れながら言い返す。

　ユキとは対照的に、カールのかかった茶髪と健康的な肌色、そして特徴的な口調から、典型的な「ギャル」だと察することができる。

「いうてマリンは寝てたでしょ？　課題もあるんだし、話掘り起こしておかないと忘れるじゃん」

　ユキの言葉にマリンはムっとなった。しかし、明確な事実にマリンはぐうの音も出ない。

「ほ、ほら、ユキちゃんは動物系の職業に就くのが夢なんだからさ。熱くなっちゃうのも仕方ないよ」

　そこへすかさず、ユキのもう一人の友人・岡崎チエがフォローを入れた。

　焦げ茶色のショートヘアに、メガネをかけ、背が低いその姿は、二人よりも目立たない。しかし、その口調から真面目な性格であることは明白だった。

「チエっち、ユッキーの味方するの！？　はいはいわかりました。あたしも先生に怒られたくないし、ユッキーに付き合うよ。」

　ユキはマリンの返答に「やったー！」と歓喜した。

　マリンとチエも、ユキとは印象も性格も大きく異なるが、小・中・高と常に同じクラスだった。

　言うなれば“腐れ縁”。故に、ユキにとっては最も信頼できる親友である。

　そんな三人が話をしながら荷物をまとめ、帰路につく。

　校舎を出た時、ユキはふと疑問に思った。

（なんだろう？　朝来た時よりも、昼に体育館へ移動した時よりも——）

（——なんだか体がとっても熱く感じる……）

「ね、ねぇ二人とも、今日なんか暑くない？」

　ユキは二人に訊いてみる。

「ううん、全然暑くないよ？」

　チエはすぐに答える。

「ユッキー、さっきの講演の熱気がまだ冷めねーのかよ。後でいっぱい話聞いてやっから、今は落ち着けって」

　マリンに茶化されつつも諭される。

「うん……そうだよね……」

　先を行く二人に向かって、ユキはそう呟いた。

　今は11月。そう暑くなるはずがない。

　でも今は、体が燃えるように熱い。

　さきほどの講演による興奮ではないのは明らかだった。

　眩暈がする。足取りがおぼつかなくなる。

　ユキは次第に活発さを失っていく。

「ユッキー？　どした？」

「ユキちゃん、どうかしたの？」

　マリンとチエが後ろを振り向いた時だった。

　ユキは音もなく倒れていた。

「ユッキー！？」

「ユキちゃん！？」

　二人はカバンを投げ捨て、ユキのもとへと駆け寄る。

「おいそこ！　先生呼んで来い！　あたしは救急車呼ぶから！！」

　朦朧とする意識の中、マリンの叫び声がユキの脳内に轟く。

「ユキちゃん大丈夫！？　しっかりして！」

　チエはユキを仰向けにしつつ、意識があるか呼びかける。

　ユキは「大丈夫」と応えようとしたが、荒い呼吸がそれを拒んでいた。

　そんな時だった。

「おい君！？　大丈夫か！？」

　気を振り絞って、声の方へ目を向けると、二人の男性が駆け寄ってきた。

　男の一人がユキの首筋に触れる。

「何やってるんですか！？」

　男の突然の行動に叫びかけたチエだったが、すぐに冷静さを取り戻した。

　男のすぐ傍に、あの教授がいたからだ。

「この首の白い毛に心当たりは？」

　男からの突然の問答に、チエは戸惑いながらも

「い、いえ。ユキ……この子は髪を染めたことはありません。でも、髪質が違うような……」

　と言いつつ、違和感に気がつく。ユキの首筋には、黒くて艶の良い毛ではなく、白くてフサフサした毛が生えていたのだ。

「先生、これはやはり……」

　男は教授に問いかける。

「あぁ、この症例は間違いない」

　教授は一呼吸置いてから、はっきりと告げる。

「突発性異種化症候群（獣化症）だ」

　教授の言葉に、ユキを介抱していたチエも、救急車を呼んでいたマリンも、声を失った。

（そんな……私が……？）

「まさか自分が獣化症になるなんて」。そう思いながら、ユキは意識を手放した。